Долгие годы палеонтологи подозревали, что морские коровы – ламантины и дюгони – впервые появились в Африке, и оттуда расселились по всему миру. В летописи окаменелостей, однако, не встречалось соответствующих следов, пока в Тунисе не удалось обнаружить останки древнейшей морской коровы.
Скелет Pezosiren — ближайшего родственника сирены из Туниса
С точки зрения систематики все древние и современные морские коровы образуют отряд Sirenia, или сирены. Главным их отличием от прочих морских млекопитающих считается питание исключительно водной растительностью. При этом ближайшими родственниками сирен являются слоны и даманы – коренные обитатели Африки. Там же, как предполагается, в начале палеогенового периода появились и первые морские коровы.
К сожалению, ранние этапы эволюции этих животных в палеонтологической летописи документированы слабо (в отличие, примеру, от китов и дельфинов). Древнейшие из известных науке сирен – Prorastomus и Pezosiren – обитали в эоценовое время на Ямайке и довольно хорошо изучены, а африканские окаменелости той эпохи представлены лишь более-менее определимыми до уровня отряда остатками.
И вот недавно группа ученых под руководством Джулиана Бенуа из французского университета науки и технологий в Монпелье сообщила о результатах исследования частично сохранившегося черепа примитивной сирены из Туниса. Он был обнаружен в 2008 году в национальном парке Джебель Чамби, на месте которого 48 млн лет назад находилось крупное пресное озеро. Примитивные черты строения находки и возраст вмещающих пород делают тунисскую сирену предком вышеназванных американских родов.
Вместе с другими ископаемыми в руки ученых попала пирамидальная кость, что может считаться большой удачей – ведь эта кость находится в непосредственной близости от головного мозга, внутреннего уха, сонной артерии, черепных нервов и других важных структур, отметил Бенуа. «Сохраняясь в ископаемом состоянии, эти кости позволяют восстановить строение мягких тканей с очень большой точностью», – сообщил французский ученый.
Судя по плотности костей, тунисская сирена была уже вполне водным животным, пишет Live Science. О том же говорит и строение внутреннего уха, напоминающее этот орган современных китов. А поскольку остатки эоценовой морской коровы приурочены к пресноводной фации, можно предполагать, что современные морские жители – ламантины и дюгони — свои первые эволюционные шаги сделали отнюдь не в море.
Бенуа и его команда воздержались от выделения новых рода и вида, поскольку имеющийся в их распоряжении ископаемый материал довольно ограничен и не позволяет восстановить экологию и анатомию животного. Скорее всего, полагают специалисты, оно напоминало бегемотообразного ямайского Pezosiren, но проводило в воде намного больше времени.
