Установление половой принадлежности окаменевших животных считается традиционно сложной проблемой. Международная группа ученых нашла ее решение по крайней мере для птиц, живших в меловом периоде на территории современного Китая.
Благодаря стечению уникальных обстоятельств несколько сотен примитивных птиц Confuciusornis sanctus оказались захоронены в течение очень короткого времени. 125 млн лет назад в северо-восточном Китае произошло внезапное извержение вулкана, после которого тела погибших птиц быстро погрузились в донные осадки пресноводного озера. В результате современные палеонтологи имеют уникальную возможность изучить множество отлично сохранившихся скелетов конфуциусорнисов с отпечатками мягких тканей и перьев.
Как рассказал ведущий автор исследования, директор Музея естественной истории Лос-Анджелеса Луис Чаппи, среди останков отчетливо выделяются две группы – с парой длинных хвостовых перьев, и без них. Палеонтологи предположили, что имеют дело с явлением, встречающимся у современных павлинов или тетеревов, чьи самцы используют особые хвостовые перья в брачных ритуалах. Однако достоверно установить, кто из этих двух разных групп является самками, а кто самцами, сначала не удалось.
Ответ нашелся лишь после присоединения к команде гистолога – специалиста по строению тканей, профессора Анасуйи Чинсами из южноафриканского университета Кейптауна. «Так же, как и современные куры, самки Confuciusornis запасали в своих длинных костях кальций, чтобы затем использовать его для формирования яичной скорлупы», – рассказала она.
Обнаружить такие ткани, называемые «медуллярной костью», у ископаемых довольно сложно, поскольку они формировались на относительно недолгий срок, предшествовавший откладыванию яиц. Все же, благодаря большому количеству материала, палеонтологам удалось найти медуллярные кости у той группы скелетов, которая была лишена длинных хвостовых перьев.
Таким образом, говорят палеонтологи, декоративный наряд имелся только у самцов конфуциусорнисов, а самки были, по всей вероятности, такими же невзрачными, как и у современных павлинов. «Теперь мы в состоянии оценить гендерные различия в росте и развитии этих мезозойских птиц», – отметила Чинсами, по словам которой новое открытие показывает, что как ранние, так и современные самки птиц пользуются одними и теми же физиологическими стратегиями для воспроизводства.
Есть, однако, у Confuciusornis и важное отличие от своих современных родственников. Медуллярные кости были встречены учеными не только у взрослых особей, но и у подростков. «Ранние птицы начинали размножаться еще до того момента, когда они достигали окончательных размеров тела – пояснил Чаппи. – Это заметно отличается от современных птиц, которые сперва полностью вырастают, и только потом переходят к размножению». Очевидно, в данном вопросе ранние птицы были больше похожи на динозавров, которые также начинали размножаться, не дожидаясь окончания периода роста, отметил палеонтолог.
«Наши открытия является частью большой картины ранней эволюции птиц, – сказал Чаппи порталу PhysOrg. – И они помогают понять, как современные птицы стали тем, чем они являются сегодня».
