В одной из пещер Сербии найдены окаменевшие останки древнего человека, возможно, являющегося предком неандертальцев. С его помощью ученые надеются лучше понять, каким образом в Европе появились и сами неандертальцы.
Раскопки в пещере Мала Баланика начались еще в 2000 году. Как рассказала биоархеолог университета Виннипега Мирьяна Роксандич, команде исследователей пришлось на некоторое время прервать свою работу, а когда они вернулись, оказалось, что «черные археологи» выкопали несколько ям в культурном слое, надеясь найти там изделия первобытных людей.
Поскольку местонахождение было повреждено, ученые решили копать свои шурфы ниже дна ямы, оставшейся от нелегальных собирателей. И на глубине примерно 15 см обнаружили обломок челюсти древнего человека с тремя сохранившимися коренными зубами. По некоторым признакам исследователи предположили, что в пещере находилось логово гиен, но стал ли этот человек добычей хищников, сказать пока затруднительно.
Несколько методов определения возраста ископаемых показали, что фрагмент человеческой челюсти безусловно старше 397 тысяч лет, и скорее всего старше 525 тысяч лет. Примерно в этом интервале времени в Западной Европе впервые появляются неандертальцы, однако кость из пещеры Баланика заметно отличается от их останков. По форме зубов и рисунку их жевательных поверхностей она выглядит близкой к более примитивному Homo erectus.
Согласно устоявшейся в науке точке зрения, неандертальцы были широко распространены по территории Европы. Это предположение основывается на том, что их окаменелости находят исключительно в Западной Европе, рассказала Роксандич.
Новые результаты показывают, что неандертальцы, похоже, не жили в Юго-Восточной Европе и на Балканах. Вероятно, несколько циклов оледенения они провели в своеобразном «заповеднике» в западной части континента, где их предки оказались отрезаны от всего мира ледниками и горами. Эта географическая изоляция пошла только на пользу, способствуя эволюции Homo erectus в нормального неандертальца.
Что же касается обитателей других европейских регионов, то они никогда не оказывались в изоляции и не испытывали никакой потребности превращаться во что-то новое и прогрессивное.
Впрочем, не все специалисты согласны с этой гипотезой. Найденная в сербской пещере челюстная кость могла принадлежать какому-нибудь уроду, особи с уникальным физическим строением, жившей среди обычных неандертальцев, полагает палеоантрополог Иллинойского университета Фред Смит. «Мы полагаем, что население этого региона просто демонстрирует широкую изменчивость», — заявил он NBC News.
