Планы по воссозданию мамонтов на основании добытой из вечной мерзлоты ДНК пока так и не воплотились в жизнь. Зато новые методы исследований уже позволили палеонтологам выделить органические молекулы из окаменелостей каменноугольного периода. Правда, для чего древние животные использовали эти химические соединения, пока непонятно.
Согласно широко распространенной (и ошибочной) точке зрения, органические молекулы не сохраняются после того, как некогда живое существо окончательно превратилось в окаменелость. В очередной раз опровергнуть эту доктрину смогла Кристина О’Мэлли из университета Райта в штате Огайо. В мартовском номере американского журнала Geology она опубликовала свою статью, посвященную изучению органики, сохранившейся в окаменелостях палеозойских морских лилий.
На поиск загадочных молекул в существах каменноугольного периода ее вдохновила практически случайность – разглядывая образец с несколькими криноидеями, О’Мэлли обратила внимание на то, что представители разных видов в пределах одного матрикса имели разную окраску. Одни морские лилии были серо-голубоватого оттенка, другие – темно-серого, а сама порода – кремово-белого. Такая же картина наблюдалась и в других образцах, собранных по всему американскому Среднему Западу.
«Люди обращали внимание на различия в цвете ископаемых еще 100 лет назад, но никто никогда не исследовал причины этого явления, – рассказала О’Мэлли. – В прошлом для этого просто не было необходимых аналитических инструментов, которые есть у нас сегодня».
Палеонтолог прибегла к помощи новейшего метода научных исследований – газовой хроматографии, объединенной с масс-спектроскопией. От морских лилий каждого цвета она взяла небольшой образец, измельчила его и обработала растворителем, после чего поместила полученные растворы в анализатор. Компьютерная программа установила присутствие органических молекул класса хинонов, которые и сегодня встречаются у современных морских лилий.
Как оказалось, образцам каждого цвета соответствовали особые, только им присущие молекулы. Однако говорить о том, что это следы прижизненной окраски, пока нельзя. Хотя некоторые современные хиноны действительно используются криноидеями в качестве пигмента, другие служат им токсинами, отпугивающими хищников.
По информации Science Daily, сохранение органических молекул в течение столь долгого срока стало возможным благодаря особенностям строения морских лилий. Скелет этих животных состоит из кальцита, в порах которого находится органика. Если после смерти животного оно будет достаточно быстро захоронено в осадке, то молекулы окажутся буквально запечатанными внутри камня, как в сейфе.
«В окаменелом состоянии встречается немало фрагментированных биологических молекул. Мы называем их биомаркерами, – рассказал соавтор исследования, профессор геологического факультета университета Огайо Уильям Осич. – Они буквально рассеяны по горным породам и встречаются повсюду вместе с остатками древних растений и животных. Но это старейший пример обнаружения биомаркеров в сохранившейся окаменелости. Мы можем с уверенностью сказать, что данные органические молекулы происходят именно от тех особей, чьи останки мы анализировали».
Теперь ученые намерены уточнить строение выделенных хинонов и определить, как много информации об отдельных видах криноидей можно из них извлечь.
«Эти молекулы не являются ДНК, и они никогда не сравнятся с ДНК в качестве средства для определения эволюционных отношений, но и они могут быть полезны, – считает Осич. – Но мы должны выяснить, нельзя ли использовать их для отслеживания различных видов».
