Одним из первых приобретений ранних предков человека, спустившихся с деревьев ради жизни на земле, стала способность усваивать алкоголь. Согласно подсчетам американских химиков, эта мутация, позволившая людям употреблять спиртное, датируется еще неогеновым периодом.
Сотрудники Фонда прикладной молекулярной эволюции в Гейнсвилле под руководством Стивена Беннера «воскресили» генетический код, ответственный за синтез фермента, разлагающего спирт – алкогольдегидрогеназы ADH4. Затем они проанализировали его работу, чтобы понять, как генетическая последовательность изменялась с течением времени.
«Это было словно следственный эксперимент, – рассказал один из участников проекта, биохимик Ромас Казлаускас из университета Миннесоты. – Мы смогли повторить то, то сделала когда-то эволюция».
Чтобы восстановить исторический путь ADH4, ученые прочитали участки ДНК, кодирующей его производство у 27 видов современных приматов – лемуров, человекообразных и нечеловекообразных обезьян, а также человека. Затем они сопоставили полученные данные с родословным древом приматов и обнаружили точку расхождения ветвей, различающихся способностями в употреблении алкоголя.
Как оказалось, большинство предков приматов было не в состоянии усваивать этанол. Лишь одна ветвь, к которой принадлежат человек, шимпанзе и гориллы, оказалась обладателем необходимого гена, обеспечивающего расщепление спирта. При этом эффективность работы алкогольдегидрогеназы у них почти в 50 раз превосходит «мощность» ранней версии фермента, которая имеется у всех остальных приматов и дает возможность справляться с концентрациями этанола, принятыми в современных спиртных напитках.
По мнению Стивена Беннера, мутация произошла у общего предка человека, шимпанзе и горилл, жившего 10 млн лет назад и первым перешедшего от чисто древесного образа жизни к периодическим продолжительным экскурсиям на землю. Именно на земле древние предки людей могли находить забродившие фрукты, содержащие некоторое количество спирта, что и способствовало появлению нового фермента. Эта версия также позволяет объяснить, почему способности усваивать алкоголь лишены орангутанги – крупные и человекообразные, но крайне редко спускающиеся с деревьев.
Есть у этой гипотезы и свои скептики. По мнению антрополога Джереми де Сильвы, пока слишком рано говорить о связи алкоголя с переходом к жизни на земле. «Имеется слишком мало ископаемых свидетельств того времени, когда жил предполагаемый общий предок человека, гориллы и шимпанзе, — отметил ученый в комментарии для сайта Science News. – До сих пор неизвестно, вел ли этот предок чисто древесный образ жизни или уже спускался на землю. Но это прекрасная статья, и мы сможем лучше оценить ее, когда найдем больше окаменелостей того времени».
Стоит отметить, что на роль живших в указанное Беннером время предков человека лучше всего подходят дриопитеки – жившие в Восточной Африке приматы ростом примерно 60 см.
Дриопитек (с картины З. Буриана)
