Несколько миллионов лет назад в северных регионах Америки росли густые лиственичные леса, в которых водились самые настоящие верблюды. Окаменевшие остатки этих огромных животных обнаружили палеонтологи Канадского музея природы на острове Элсмир в канадской провинции Нунавут.
«Это важное открытие, потому что мы впервые видим свидетельства присутствия верблюдов в столь высоких регионах Арктики, — заявила ведущий автор исследования доктор Наталья Рыбчински. – Оно расширяет известный диапазон распространения верблюдов в Северной Америке на 1200 километров к северу и предполагает, что предки современных верблюдов изначально могли быть приспособлены к жизни в условиях арктических лесов».
Около 30 фрагментов костей голени верблюдов найдены в песчаных толщах местонахождения Fyles Leaf Bed близ Страткона-фьорда на острове Элсмир. Прежде богатая фауна млекопитающих была известна из соседнего местонахождения Beaver Pond, где встречались остатки барсуков, бобров, трехпалых лошадей и кабарги. Однако в самом Fyles Leaf Bed раньше находили лишь ископаемые листья и другие растительные остатки. Полярные верблюды стали первыми млекопитающими, известными из этого местонахождения.
По словам Рыбчински, определить свою находку как верблюда было для нее в определенной степени вызовом. «Взяв окаменелость в первый раз, я решила, что это, возможно, дерево. И только когда мы вернулись в полевой лагерь, я поняла, что это не просто кости, а остатки крупнейшего ископаемого млекопитающего этих мест», – рассказала она. Доктор также вспомнила, что летом 2006 года, когда была сделана находка, было множество мошки и ей приходилось все время носить накомарник, помешавший сразу же внимательно разглядеть находку, изучение которой заняло долгие шесть лет.
По некоторым особенностям ученые пришли к выводу, что имеют дело с фрагментами большой берцовой кости – основной кости голени, принадлежавшей неизвестному парнокопытному (в эту группу входят современные коровы, верблюды и свиньи). Отсканировав все 30 фрагментов лазерным сканером, палеонтологи смогли получить их 3D-образы, из которых как мозаика сложилась почти целая кость. Размер ноги, вычисленный на ее основе, показал, что это было очень крупное млекопитающее, а крупнейшими парнокопытными тех времен в Северной Америке являются верблюды.
Принадлежность владельца кости к верблюдам подтвердил и новый метод палеонтологической идентификации, известный как «коллагеновый отпечаток пальца». Он использует долгое время сохраняющийся в костях животных белок коллаген, у разных видов отличающийся между собой. Коллаген костей из Fyles Leaf Bed наиболее близко совпадал с белками современного одногорбого верблюда и гигантского ископаемого верблюда Paracamelus, найденного на Юконе и считающегося предком современных верблюдов.
Судя по размерам кости, полярный верблюд был примерно на треть крупнее своих современных потомков, а его высота в районе плеча составляла 2,7 метра.
«Теперь у нас есть новые данные, помогающие лучше понять эволюцию верблюдов. Также наше исследование показывает, что представители линии Paracamelus миллионы лет обитали на севере Северной Америки, и самым логичным объяснением этому будет, что они там и возникли, – сообщила Рыбчински. – Возможно, такие характерные черты современных верблюдов, как широкие плоские ноги, большие глаза и жировые горбы являются адаптациями к жизни в полярных условиях».
В статье канадских ученых уточняется, что возраст обоих местонахождений – Beaver Pond и Fyles Leaf Bed – оценивается не менее чем в 3,4 млн лет. Чтобы определить это, доктор Джон Госс из университета Далхаузи использовал сложную технику датирования песков, в которых нашли кости млекопитающих, пишет Science Daily. Дата имеет большое значение, поскольку соответствует временам, когда температура воздуха на Земле была на 2-3 градуса теплее нынешней.
«Это неожиданность – услышать о полярных верблюдах, но в те времена зимой Арктика была очень похожа на пустыню», – отметила Рыбчински, по словам которой необычайно суровые зимы на севере Канады длились в плиоцене почти шесть месяцев.
