Семейство аждархид широко известно как последние птерозавры в истории и даже пользуется определенной популярностью. Именно к нему, например, относится самое крупное летающее позвоночное всех времен и народов – Quetzalcoatlus. Но вплоть до последнего времени ученые не могли точно сказать, как жили и чем занимались аждархиды в далеком меловом периоде. Ответить на этот вопрос удалось российскому палеонтологу Александру Аверьянову.
Реконструкция одного из птерозавров-аждархид, выполненная Андреем Атучиным
Ископаемые остатки некрупного птерозавра Azhdarcho lancicollis ученые нашли в узбекистанском урочище Джаракудук. На протяжении нескольких десятилетий сбора среди джаракудукских окаменелостей накопилось достаточное количество костей птерозавров, которые позволили восстановить образ жизни аждархид, обитавших там около 90 млн лет назад.
Оказывается, аждархо ланциколлис и его ближайшие родственники медленно летали над самой поверхностью рек, озёр и прибрежных морских участков, высматривая рыбу, которая составляла основу их рациона. Прежние реконструкции, согласно которым эти животные были сухопутными падальщиками или охотниками на небольшую дичь, не подтвердились.
Ключевую роль в понимании образа жизни Azhdarchidae сыграл шейный отдел позвоночника. Нужно отметить, что строение шеи у аждархид с момента появления всей группы отличалось от остальных птерозавров. При достаточно большой относительной длине ее подвижность была довольно ограниченной. Как показала компьютерное 3D-моделирование найденных в Узбекистане шейных позвонков, Azhdarcho lancicollis мог сгибать шею лишь в заднем отделе и располагать голову и вертикально, и почти горизонтально.
Трехмерная реконструкция шейного отдела позвоночника Azhdarcho lancicollis (по http://www.strf.ru)
Еще одним интересным фактом является наличие у этой группы животных горлового мешка наподобие современного пеликаньего. «Горловой мешок был у многих птерозавров. Например, у юрских Pterodactylus и Rhamphorhynchus из золенгофенских сланцев Баварии известны отпечатки горлового мешка», – рассказал PaleoNews автор исследования, доктор биологических наук Александр Аверьянов из Зоологического института РАН.
Azhdarcho также были оснащены винтовым суставом, раздвигающим нижнюю челюсть и горловой мешок. Когда обладающие таким же устройством современные пеликаны раскрывают клюв, у них образуется «сачок» для ловли рыбы. Вероятно, так же работали и челюсти аждархид – в свой «сачок» они ловили рыбу, после чего резко запрокидывали голову и глотали добычу.
Однако в целом сходство аждархид и пеликанов вряд ли можно считать заметным, предупреждает Аверьянов. Ведь у летающих ящеров горловой мешок был развит не в такой степени, как у современных птиц, да и охотились птерозавры, скорее всего, поодиночке, в отличие от пеликанов, которым свойственны коллективная охота и загон стаи рыб.
Реконструкция североафриканского аждархида Alanqa saharica
Кстати, именно неудавшейся конкуренцией с птицами-рыболовами ученые объясняют исчезновение аждархид из геологической летописи. Почти 80 млн лет эти птерозавры парили над волнами, прежде чем мел-палеогеновое вымирание не поставило финальной точки в их судьбе.
Но возможно ли, что люди еще увидят летящих в небе ящеров? Успехи современной биологии и развитие методик генной инженерии внушают определенные надежды, и ученые на полном серьезе говорят о будущем клонировании мамонтов и саблезубых тигров.
«Конечно, мы знаем очень мало об аждархо и других птерозаврах – если бы их удалось «воскресить», мы бы узнали, как они окрашены, какие издают звуки, какое у них социальное поведение, брачный ритуал, забота о потомстве и так далее – обо всем этом палеонтологам даже гадать не всегда удается, – говорит Александр Аверьянов. – Но, к сожалению, это даже теоретически возможно только для тех организмов, от которых сохраняются молекулы ДНК, то есть возрастом не больше 300 тысяч лет. Воскрешение аждархид и других птерозавров невозможно, поскольку мы никогда не узнаем их структуру ДНК. Но динозавров и не надо воскрешать – они живут и процветают в виде птиц».
