Прижизненная окраска ископаемых животных сохраняется у окаменелостей в редких, практически исключительных случаях. Одно из последних открытий такого рода – леопардовый рисунок на панцире девонского трилобита Eldredgeops rana, ранее широко известного как Phacops.
Профессор геологии Нью-Йорского госуниверситета Кристофер Макробертс проанализировал свыше 25 отлично сохранившихся окаменелостей этих трилобитов возрастом 390 млн лет, найденных в центральном и западном Нью-Йорке. Образцы летом 2011 года собрали палеонтологи-любители Стив Майз и Маркус Мартин в сером блочном аргиллите, выходящем на поверхность в окрестностях города Дарьен.
В дни своей жизни трилобиты населяли дно мелкого и относительно чистого моря, простиравшегося от канадской провинции Квебек до американского штата Джорджия. Вместе с ними там же жили кораллы, иглокожие, головоногие моллюски и рыбы, в том числе предки современных акул. По тому, что панцири Eldredgeops застряли в породе под необычными углами, предполагается, что они погибли во время шторма и были погребены перемещенными волнением донными осадками.
На верхней поверхности большинства панцирей наблюдается множество точек-веснушек величиной от одной сотой до половины миллиметра темно-коричневого цвета. Но у нескольких трилобитов эти пятна имеют черную или белую окраску. Как показало детальное исследование, «веснушки» образованы микроскопическими сферами, встроенными в панцири. Они не разбросаны по всей поверхности беспорядочно, а выстроены в симметричные узоры под глазами и вдоль спинных борозд. Число пятен у разных образцов колеблется от 100 до 500 штук.
Поскольку прижизненная окраска на окаменелостях сохраняется крайне редко, в течение последних ста лет ученые считали эти пятна результатом минерализации или особенностями окаменения образцов, а также внешними проявлениями внутреннего строения. Однако теперь их прижизненное происхождение можно считать доказанным.
«Сохранение признаков почти нетронутой первоначальной структуры оболочки, в том числе возможных цветов древних организмов, встречается очень редко, потому что химический состав и структура панцирей древних организмов обычно претерпевают некоторые изменения», – пояснил причины затянувшейся научной ошибки палеонтолог Найджел Хьюз из университета Калифорнии в Риверсайде.
«Это будет первый известный случай, когда трилобит сохранил в неприкосновенности прижизненную окраску. Мы четко зафиксировали, что пятна имеют биологическое происхождение и являются частью исходного скелета, а не артефактом процессов захоронения, – подчеркнул в интервью порталу Laboratory Equipment Макробертс. – Они совершенно точно были у трилобитов еще при их жизни».
Поскольку трилобиты-факопиды, и в том числе Eldredgeops rana, проводили свою жизнь в поисках пищи на морском дне, ученые полагают, что «леопардовая» раскраска нужна была им в качестве защитного камуфляжа, помогающего остаться незамеченным хищниками. «Если смотреть сверху или сбоку, то пятна нарушают визуальный образ трилобита, маскируя его панцирь и делая неузнаваемым для хищных животных», – рассказал Макробертс.
Сходные приемы маскировки на местности широко используют и современные донные обитатели, подтверждает доцент кафедры гидробиологии биофака МГУ имени М.В. Ломоносова Михаил Чертопруд. «Камуфляж у макробентоса очень распространен и эффективен. Например, у высших ракообразных, многие из которых ведут образ жизни, близкий к трилобитам. Почти все раки, крабы и креветки стараются сливаться с субстратом – одни для защиты от хищников, другие для успешной охоты, некоторые виды совмещают оба этих мотива. Исключение составляют лишь роющие, пещерные и глубоководные виды, а также раки-отшельники и некоторые другие формы», – рассказал он PaleoNews.
Теперь американские ученые планируют продолжить изучение структуры и отражающей способности пятен, чтобы попробовать определить их прижизненные яркость и цвет. Также они намерены поискать схожие структуры у других трилобитов.
