На звание самой первой птицы в мире появился новый претендент – найденный в Китае динозавр Aurornis xui. Он не только отнял у знаменитого археоптерикса лавры первоптицы, но и убедил скептиков в птичьей природе их обоих.
Археоптерикс (Archaeopteryx) был впервые обнаружен в Германии в 1861 году и тогда же был представлен всему миру как «самая первая птица в мире». Однако в последние годы палеонтологи нашли немало аргументов в пользу того, что на самом деле это животное было самым обычным динозавром. Впрочем, сторонники ортодоксальной версии располагали не менее убедительными свидетельствами «птичьей» принадлежности археоптерикса.
Возможно, внести ясность в этот вопрос и примирить противоборствующие стороны удастся новому претенденту на звание первоптицы – ящеру Aurornis xui из китайской провинции Ляонин. Он жил около 160 млн лет назад, то есть по меньшей мере на 10 млн лет раньше археоптерикса, и был довольно похож на своего знаменитого родственника. Единственный экземпляр Aurornis нашел местный фермер и он оставался неизвестным науке до тех пор, пока бельгийский палеонтолог Паскаль Годфруа не обнаружил его в прошлом году в музее Геологического парка в Ичжоу.
Достигая величины современной курицы, ауорнис располагал четырьмя когтистыми лапами, усаженным острыми зубами, клювом и длинным хвостом, а перья у него росли на шее, груди и хвосте. Однако отпечатков крупных, маховых перьев в окаменелых остатках ауорниса не найдено, так что летать он, судя по всему, не умел.
Красивое родовое название нового ящера переводится с латыни как «птица рассвета» или «рассветная птица», а в видовом имени увековечен известный китайский палеонтолог Сюй Синь, отправивший археоптериксов в состав группы дейнонихозавров.
«На мой взгляд, это птица, – заявил Годфруа, исследователь Королевского бельгийского института естественных наук. – Но такого рода гипотезы обычно очень спорны. Мы находимся у самого истока группы, где различия между птицами и не птицами очень тонкие».
По мнению ученого, Aurornis, вероятно, не был способен к полету, хотя говорить об этом уверенно пока нельзя из-за плохой сохранности остатков перьевого покрова. Свои крылья аурорнис использовал для планирования с дерева на дерево. Но, отметил Годфруа, некоторые особенности животного, в том числе строение бедра, четко определяют его как родственника современных птиц.
«Это очень важное ископаемое, – считает палеонтолог Саутгемптонского университета Гарет Дайк. – Ауорнис сталкивает археоптерикса с насеста и сам становится старейшим представителем линии птиц». Дальнейшие исследования Aurornis xui могут привести не только к смене прародителя птиц, но и к серьезной перетасовке всего семейства птицеподобных динозавров Troodontidae, пишет RedOrbit.
«Мы обсуждаем мельчайшие, эзотерические особенности анатомии, – отметил доктор Пол Баретт из Лондонского музея естественной истории. – Мы рассматриваем группу животных вокруг предков птиц, в которую входят как сами первоптицы, так и целая куча динозавров, которые уже почти, но еще не совсем стали птицами».
По словам Баретта, одно или два небольших отличия в строении тела могут оказаться решающими для того, чтобы животное было признано или не признано птицей. «Начало линии птиц характеризуется тонкой настройкой нескольких черт их анатомии – крыльев, бедер, мышц груди и плечевого пояса, того, что сделало их способными к полету», — пояснил британский палеонтолог.
Напомним, что несколько лет назад вернуть археоптерикса в состав класса птиц предложил доктор Майкл Ли из Музея Южной Австралии, исследовавший предков птиц методами статистического анализа.
