Окаменевшее дно древнего озера сохранило до наших дней крохотный скелет самого раннего из известных на сегодняшний день приматов. В его строении причудливо сочетаются признаки, характерные для двух групп обезьян – человекообразных и долгопятов.
Крошечная обезьянка с глазами-бусинками и длинным хвостом жила в начале палеогенового периода на территории современного центрального Китая. В те времена климат на большей части Земли был довольно теплым, и повсюду росли тропические леса. Остатки палеогеновых пальм, например, известны даже с северной Аляски.
Рост древнего примата составлял всего 22 сантиметра, а вес – порядка 30 граммов. Прекрасная сохранность скелета позволила ученым многое узнать об этом животном и путях эволюции обезьян.
Назвали животное Archicebus achilles. Родовое название означает «древняя длиннохвостая обезьяна», а видовое подчеркивает особое строение лодыжки. (Как известно, лодыжка, а точнее говоря – пятка – сыграла важную роль в жизни древнегреческого героя Ахилла). Каким-то образом тело архицебуса оказалось погребено в глубоководных озерных отложениях, а практически полное отсутствие там кислорода обеспечило уникальную сохранность его скелета.
Возраст в 55 млн лет делает Archicebus achilles самым древним скелетом примата, известным современной науке. Он оказался примерно на семь миллионов лет старше прежних рекордсменов – немецкого Darwinius и американского Notharctus. Кроме того, он принадлежит к совершенно иной систематической группе – если два вышеупомянутых животных были напоминавшими лемуров адапиформами (Adapiformes), то архицебус имеет непосредственное отношение к наиболее далекой от них ветви – человекообразным.
«Это не просто старейший примат, особенности его строения говорят, что к его появлению приматы уже развивались в течение довольно долгого времени, – заявил один из авторов открытия, палеонтолог Музея естественной истории Карнеги Кристофер Берд. – Он занимал достаточно продвинутое место в ветвях эволюционного древа».
Говоря точнее, Archicebus расположился точно на развилке между двумя ветвями обезьяньей родословной, одна из которых ведет к активным в светлое время суток человекообразным, а другая – к долгопятам, предпочитающим действовать по ночам. Габариты архицебуса подтверждают существующую гипотезу о том, что общие предки человекообразных и долгопятов были небольшого размера, и уточняют время расхождения двух этих групп.
Самыми удивительными у Archicebus оказались его ноги, похожие на руки. Долгопяты обладают удлиненными пяточными костями, использующимися как рычаги и позволяющими им совершать гигантские прыжки. Ноги человекообразных адаптированы для хватательных движений (человек, как единственный прямоходящий представитель, здесь не вполне показателен, а большинство современных гоминид вполне может хватать предметы как руками, так и ногами). Так вот, строение конечностей самого древнего примата роднит его с обеими этими группами.
«Сначала я полагал, что это животное, при всем своем своеобразии, немного напоминало южноамериканскую мармазетку, и безусловно принадлежало к очень примитивным человекообразным, – рассказал Берд. – Но оно сочетало в себе свойства, которые мы просто никогда не видели прежде ни у одного из ископаемых приматов».
После привлечения всего арсенала современной науки вроде 3D-реконструирования на основе высокоэнергетической рентгеновской съемки, синхротронного сканирования и цифровой обработки данных стало очевидно, что Archicebus связан как с человекообразными, так и с долгопятами, сообщает PopSci.
«В палеонтологии так бывает довольно часто – мы ничего не можем предсказать заранее, и это животное оказалось не похоже ни на что из того, что мы видели раньше, – отметил Берд. – Это своего рода гибрид или мозаика различных качеств, которые сегодня известны у разных животных, но никогда не встречаются вместе. Это действительно уникальное существо».
Остальные черты строения архицебуса – зубы, череп и прочее – характерны для примитивных представителей приматов. Однако его необычно маленькие глаза стали для исследователей сюрпризом. «Все это заставит нас переписать историю развития человекообразных», – пообещал Берд.
Напомним, что эволюционные взаимоотношения между приматами и их потенциальными родственниками, а также между основными линиями приматов интенсивно обсуждаются специалистами в течение многих лет. Для уточнения важных вопросов была даже создана специальная база данных, в которой известных 157 видов описываются более чем 1000 анатомических признаков.
