Необычное существо, найденное британскими палеонтологами в Марокко, оказалось одним из самых первых в истории иглокожих. Хотя оно и отличалось очень своеобразным строением, но уже имело свойственную этому типу пятилучевую симметрию.
Среди наших современников к иглокожим принадлежат такие известные обитатели морей и океанов, как морские ежи и морские лилии. Биологов давно интересовало, почему во взрослом возрасте все они обладают редкой пятилучевой симметрией, а в личиночной стадии обходятся самой обычной двусторонней. Новая находка Эндрю Смита, палеонтолога лондонского Музея естественной истории, помогает лучше понять ранние этапы эволюции иглокожих и приблизиться к разгадке тайны появления их странной симметрии.
Небольшую коллекцию кембрийских окаменелостей возрастом 520 млн лет экспедиция Смита раскопала в марокканском горном хребте Антиатлас. Среди этих образцов оказались и несколько ранних иглокожих, живших одновременно, но сильно отличающихся друг от друга. Ученые обнаружили среди них взрослых обладателей пятилучевой и двусторонней симметрии, а также животных, вообще никакой симметрией не обладающих, зато формой напоминающих винт.
Одним из самых интересных образцов признаны остатки Helicocystis moroccoensis – донного жителя длиной около четырех сантиметров. Его название дословно означает «солнечный пузырь из Марокко». «Это был сигарообразный зверь, и он мог расширяться и сжиматься, сохраняя свою форму сигары, – рассказал Смит порталу LiveScience. — Иногда он мог становиться маленьким и толстым, а иногда – длинным и тонким».
Такие необычные для «нормальных» иглокожих свойства ему обеспечивал кальцитовый скелет, имевший решетчатую структуру. На верхней поверхности сигары геликоцистиса располагался рот, от которого расходились пять желобков-амбулакров, участвовавших в изменении формы тела. К грунту животное крепилось коротким стебельком.
Helicocystis moroccoensis является старейшим известным иглокожим с пятилучевой симметрией и может пролить свет на то, как представители этого типа получили свой уникальный план строения, которого не встречается больше ни у кого в царстве животных.
Доктор Смит подчеркнул, что вместе с ним были найдены и другие иглокожие, сильно отличающиеся от геликоцистиса. Столь широкий спектр планов строения, по мнению палеонтолога, говорит о том, что в тот период иглокожие переживали период драматического роста своего разнообразия.
«Главное, что можно сказать обо всей этой фауне, заключается в том, что тогда уже наблюдалось замечательное разнообразие форм тела, – заявил палеонтолог. – И все это происходило спустя всего 10-15 млн лет с момента появления первых кальцитовых скелетов».
Реконструкция Helicocystis moroccoensis
