Мик «Крокодил» Данди очень сильно удивился бы, попав в Австралию времен динозавров. Вместо привычных ему крокодилов главными пресноводными хищниками Зеленого континента в те времена были плиозавры.
Впрочем, австралийские палеонтологи тоже немало удивились, когда поняли, что зуб, найденный еще в 1994 году и первоначально определенный как принадлежащий крокодилу, оказался типично плиозавровым. Очистив зуб от вмещающей породы, палеонтолог Музея Виктории Эрих Фицджеральд обнаружил на нем под микроскопом характерные мелкие гребни, типичные для представителей Pliosauridae – короткошеих хищных плезиозавров.
«Plesiosauria включают всех тех морских рептилий времен динозавров, которые обладают очень длинными, змеиными шеями. Их часто используют в качестве модели для мифологического чудовища озера Лох-Несс, – пояснил ученый. – Плиозавры же отличаются более короткой шеей, гораздо более мощной, и крокодильей головой. Они приходятся родственниками этим длинношеим плезиозаврам».
Остатки первого в Австралии пресноводного приозавра представляют собой трехсантиметровый обломок кончика зуба. Его полный размер был, вероятно, в два раза больше. Нашли уникальный образец почти 20 лет назад около прибрежного города Гипсленд, 120 миллионов лет назад располагавшегося в глубине материка, на расстоянии полутора тысяч километров от моря.
По мнению Фицджеральда, австралийский плиозавр был не морским, а пресноводным жителем, адаптировавшимся к жизни в огромных реках доисторической Австралии, достигавших в длину двух тысяч километров. «В те времена эта местность была рифтовой долиной, где динозавры жили бок о бок с мелкими млекопитающими, а в небе парили птерозавры. Разнообразие жизни в реках было таким же, как сегодня», – рассказал австралийский палеонтолог.
Сравнительные размеры человека, речного плезиозавра (вверху справа) и нового плиозавра (внизу)
Если судить по уже известным науке плиозаврам, то длина обладателя этого зуба составляла не меньше пяти метров. Обычно плиозавры охотились на рыб и некрупных животных, а их острые зубы предназначены пронзать и разрывать добычу, но совершенно не годятся для пережевывания.
По всей вероятности, пока не получивший собственного научного названия пресноводный плиозавр был доминирующим хищником в речном сообществе того времени. Кроме рыб он мог хватать и мелких динозавров, потерявших бдительность при пересечении реки или во время водопоя.
Как пишет The Age, это уже второй пресноводный ящер, известный из меловых отложений Австралии. Одновременно с новым плиозавром в реках континента обитал и небольшой классический плезиозавр, размеры которого не превышали двух метров. Доктор Фицджеральд подчеркнул, что пока нигде в мире рептилии этих двух разных групп не находились вместе.
«Это очень важно, поскольку говорит о том, что экологическая обстановка здесь была намного сложнее, чем нам казалось. Наше открытие подчеркивает, как мало мы на самом деле знаем об этих речных экосистемах», – сказал ученый.
Статья «Large freshwater plesiosaurian from the Cretaceous (Aptian) of Australia» доступна на сайте Taylor&Francis Online
Зуб австралийского пресноводного плиозавра
