Палеонтологи подозревают, что «ужасные птицы», жившие в Европе палеогенового периода, были вовсе не страшными хищниками, а, скорее, мирными растительноядными. Одно из исследований на эту тему было представлено на прошедшей во Флоренции на этой неделе Голдсмитовской конференции геохимиков.
Доктор Туткен с чучелом гасторниса
Доктор Томас Туткен и его коллеги из Боннского университета изучили с геохимической точки зрения остатки Gastornis – гигантской нелетающей птицы, жившей 55-40 млн. лет назад. Двухметровая птица с огромным свирепым клювом традиционно считалась безжалостным хищником. Ее ископаемые остатки были найдены в буроугольной шахте возле немецкого города Гайзельталь.
«Ужасные птицы, как полагают, использовали свой огромный клюв, чтобы захватить и сломать шею жертве. Биомеханическое моделирование силы укуса поддерживает это предположение, – рассказал доктор Туткен. – Они жили в то время, когда динозавры уже вымерли, а млекопитающие находились на ранних стадиях своей эволюции и не достигали крупного размера. Таким образом, ужасные птицы представляли собой главных хищников своих экосистем».
Однако новые исследования заставляют усомниться в этом. Американские палеонтологи, изучив следы местных кузенов гасторниса, не нашли на них отпечатков когтей – обязательного атрибута хищной птицы. Кроме того, заявили они, вряд ли столь крупная и малоподвижная птица могла бы прокормить себя охотой. Конечно, можно предположить, что ужасные птицы нападали на мелких млекопитающих из засады, но все же это не отметает сомнений в их приверженности к мясной диете.
Новые данные предоставила палеонтологам геохимия. Как известно, изотопный состав кальция в древних костях позволяет вычислить долю растительной пищи в рационе животного и таким образом определить его место в пищевой цепочке. Перед применением этой методики к ужасным птицам ученые потренировались на остатках тираннозавров и растительноядных динозавров, а также на современных животных. Результаты исследования Gastornis оказались намного ближе к травоядным, чем к хищникам. Чтобы полностью закрыть вопрос, осталось провести обследование других остатков, пишет Science Daily.
«Зубная эмаль сохраняет геохимические «подписи» изотопов намного лучше, чем кости, но поскольку у птиц не было зубов, нам пришлось работать именно с костями, анализируя содержание в них изотопов кальция, – сообщил доктор Туткен. – Поскольку кальций составляет порядка 40% веса костей, вряд ли его изотопный состав сильно менялся при фоссилизации. Тем не менее, мы хотим окончательно убедиться в своих выводах, проанализировав остатки заведомо травоядных и хищных животных с того же местонахождения. Это даст нам подходящую систему координат для оценки геохимических данных по ужасным птицам».
