Группа британских палеонтологов изучила скрытую от посторонних глаз историю мезозойских крокодилов и смогла вычислить их особенность, на протяжении миллионов лет помогавшую крокодилам выживать среди ужасных ящеров и массовых вымираний. Секрет успеха таился в нижней челюсти древних рептилий.
Современные крокодилы обитают исключительно в пресноводных биоценозах, питаясь рыбой и млекопитающими. Однако их мезозойские предки были намного более разнообразны – некоторые крокодилы, например, быстро бегали по суше, напоминая образом жизни современных псовых, а другие всю жизнь проводили в океане подобно нашим касаткам.
Как крокодилам удавалось осваивать такие разные экологические ниши и успешно в них выживать, решили выяснить доктор Эмили Рэйфильд и Том Стаббс из Бристольского университета. «История предков современных крокодилов была довольно увлекательной, но до сих пор остается малоисследованной, особенно в сравнении с их знаменитыми современниками – динозаврами, – отметил Стаббс. – Они были намного более разнообразными, чем их сегодняшние потомки, а их способность приспосабливаться к разным условиям жизни, как показывает наше исследование, очень интересна».
В ходе своей работы Стаббс и Рэйфильд сравнили остатки более чем 100 древних крокодилов, обращая особое внимание на строение и функции нижних челюстей – самых важных для питания костей скелета крокодилов. Оказалось, что на протяжении мезозойской эры эти кости демонстрировали очень широкое разнообразие размеров и анатомических форм, позволяя крокодилам адаптироваться ко множеству пищевых ниш и самым разным образам жизни. Так, после глобального вымирания в конце триаса крокодилы активно осваивали морские пространства, а их челюсти видоизменялись сообразно задаче захвата подвижной добычи в водной среде. На протяжении мелового периода крокодилы жили бок о бок с динозаврами и продемонстрировали целый спектр адаптаций к сухопутному образу жизни, от мощных нижних челюстей до костяного панциря наподобие современного броненосца.
Результаты исследования британских ученых показывают, что ключ к выживанию древних крокодилов в эпоху динозавров и их быстрому восстановлению после триасового вымирания заключается в способности этих животных адаптироваться к самому широкому разнообразию источников пищи и мест обитания. Сегодня, крокодилы ведут полуводный образ жизни, пишет Terra Daily. Они распространены по всему тропическому поясу Азии, Африки, Америки и Австралии.
Статья «Morphological and biomechanical disparity of crocodile-line archosaurs following the end-Triassic extinction» доступна на сайте Proceedings of the Royal Society B
