Поразительное открытие сделали китайские палеонтологи, изучающие оперение одной из ранних птиц. У мезозойского пернатого, известного как Jeholornis, оказалось сразу два хвоста – веерообразный, как у современных птиц, и удлиненный, напоминающий хвосты динозавров.
В настоящее время джехолорнис считается второй по древности птицей в мире. Он жил 120 млн лет назад на месте современного Китая и уступает в возрасте только знаменитому археоптериксу. Согласно данным окаменелостей, Jeholornis был небольшой птицей размером с индейку, имел когтистые крылья, зубастый клюв и длинный хвост, с двух сторон поросший перьями.
И вот китайские исследователи установили, что на самом деле хвостов у джехолорниса было два – один длинный, хорошо сохраняющийся в ископаемом состоянии, а второй – широкий и веерообразный, состоящий из 11 перьев, располагающихся выше основания первого хвоста. Такое «двухвостое» оперение Jeholornis уникально, уверены сотрудники Китайской академии наук. Они смогли найти остатки обоих хвостов в шести из 11 имеющихся окаменелостях этого животного.
По всей видимости, раскрывающийся за спиной веер из перьев, достигавший высоты шеи стоящей птицы, использовался самцами джехолорнисов для демонстративного поведения, предполагают исследователи. Во всяком случае именно так используют аналогичные структуры современные птицы вроде павлинов или тетеревов. А вот в том, какое влияние оказывал двойной хвост на возникновение и совершенствование полета, ясности пока мало.
Предположительно, длинный хвост ранних птиц мог стабилизировать тело в полете, допуская большие крен и тангаж. Но, с другой стороны, он являлся лишней нагрузкой на и без того небольшие крылья. «Мы полагаем, что уникальное «двухвостое» оперение Jeholornis, вероятно, возникло в результате сложных взаимодействий между половым и другими формами естественного отбора, предъявлявшими требования как к аэродинамическим (полет и баланс), так и к декоративным функциям (коммуникации/демонстрации). Это позволяет найти правдоподобное объяснение функциональному удлинению хвостовых костей Jeholornis в сравнении с археоптериксом», – пишут китайские палеонтологи в своей статье.
Стоит отметить, что, согласно актуальным научным представлениям, джехолорнис не является непосредственным предком современных птиц, входя в небольшую группу длиннохвостых дино-птиц мезозойской эры.
Статья «Unique caudal plumage of Jeholornis and complex tail evolution in early birds» доступна на сайте PNAS
