Ископаемые остатки самки комара, незадолго до смерти насосавшейся крови позвоночного, обнаружили американские палеонтологи. В результате исследований внутри окаменелости удалось обнаружить органические молекулы возрастом 46 млн лет.
Сообщение биохимика Дейла Гринволта, работающего волонтером в американском Национальном музее естественной истории, очень напоминает начало «Парка юрского периода». Правда, в реальной жизни комара с наполненным кровью брюшком нашли не в меловом янтаре, а в палеогеновом сланце из штата Монтана.
Почти «Парк юрского периода»
Это уже не первая находка кровососущего насекомого в геологических отложениях, но до сих пор детали диеты ископаемых устанавливались главным образом на основании их анатомического строения или присутствии в кишечнике кровяных паразитов. Обнаружить же остатки самой крови в окаменелости прежде не удавалось.
Команда Гринволта сумела показать, что живот изученной ими самки комара до сих пор содержит то, что осталось от крови, высосанной ей незадолго до смерти. Любопытно, что в найденных неподалеку самцах этого же рода комаров никаких следов крови не обнаружено.
«Это чрезвычайно редкая окаменелость, единственная в мире. Брюшко комара было наполнено кровью, словно перекачанный баллон, и кажется, готово лопнуть. Оно очень хрупкое, – рассказал Гринволт. – Вероятность того, что оно не было бы уничтожено до окаменения, крайне низка».
Конечно, ждать воплощения в жизнь сюжета «Парка юрского периода» не приходится – любая ДНК за истекшие миллионы лет разрушится до полной нечитаемости. По этой причине, кстати, так и не удалось установить животное, которому принадлежала кровь. Поскольку сам комар, размер которого составляет всего 5 мм, напоминает представителей современного семейства Culicidae, питающегося кровью птиц, то, возможно, и ископаемая кровь тоже является птичьей. «Но утверждать так было бы чистой воды спекуляцией», – оговорился исследователь.
Комар под микроскопом
Между тем другие химические соединения ученым обнаружить и идентифицировать все же удалось. В первую очередь это обильные следы железа и органические молекулы порфирина. И то, и другое входит в состав гемоглобина – вещества, ответственного за перенос кровью кислорода.
«Находка показывает, что фрагменты кровососущих насекомых могут сохраняться и в иных условиях, кроме янтаря, – отметил специалист по насекомым из университета Орегона Джордж Пойнар. – Она также подтверждает возможность сохранения порфирина из крови позвоночных при определенных условиях в течение миллионов лет».
По словам энтомолога Калифорнийского университета Линн Кимси, самый старый из известных ископаемых комаров был найден в Мьянме и датируется возрастом 95 млн лет. Однако обсуждаемая находка тоже очень интересна, уверена она. «Найти фактически наполненную кровью самку и связанных с ней самцов в одной геологической формации чрезвычайно маловероятно, – отметила Кимси. – То, что с помощью масс-спектрометрии авторы смогли выяснить содержимое брюшка комара возрастом около 40 млн лет и доказать, что он питался кровью – это впечатляюще!»
Находка в подвале
Ведущий автор сенсационного исследования Дейл Гринволт – не профессиональный палеонтолог. Область его научной специализации – биохимия, а ископаемыми насекомыми он увлекся лишь несколько лет назад. Узнав из геологических журналов почти 20-летней давности о находках палеогеновых насекомых, сделанных Куртом Констениусом, Гринволт связался с ним и несколько лет провел в экспедициях в малонаселенных регионах Монтаны.
Ученому повезло – он наткнулся на обнажения сланцев, сформировавшиеся на дне древнего эоценового озера. «Слои камня были очень тонкими, буквально миллиметр или два толщиной, – споминает Гринволт. – Мне приходилось разделять их лезвием бритвы, и именно там я находил свои окаменелости».
Однако комара с полным брюшком крови исследователь обнаружил в другом месте. С 1980 года эта самка томилась в подвалах дома, принадлежащего семье Констениуса, который и пожертвовал образец Смитсоновскому музею. «Как только я увидел ее, я понял, что это что-то необычное», – признался Гринволт.
Мягкие ткани тираннозавра
Важным следствием своей находки Гринволт назвал то, что она косвенно подтверждает работы палеонтолога университета Северной Каролины Мэри Швейцер. Несколько лет назад эта исследовательница сообщила о выделении гемоглобина из костей динозавров, но научное сообщество отказалось признать ее открытие.
Швейцер не сдалась и с группой единомышленников из университета Северной Каролины продолжила поиски. На сегодняшний день в ее коллекции имеются кровеносные сосуды и волокна перьев, а список «неокаменевших» динозавров пополнился еще одним видом – к T. rex добавился Brachylophosaurus canadensis.
Подтвердить подлинность мягких тканей древних рептилий помогли молекулярный анализ и масс-спектрометрия. Ученые выделили из остатков рептилий костные клетки – остеоциты – и протестировали на них антитела к свойственному исключительно птицам протеину PHEX. Антитела отреагировали на динозавровые клетки, как на птичьи, что и не удивительно, поскольку птицы произошли от динозавров.
Теперь исследования Швейцер получили независимое подтверждение. Похоже, это означает, что даже самым консервативным палеонтологам придется изменить свое отношение к тому, что ископаемые могут сохраняться в течение миллионов лет, и не подвергаясь окаменению.
Статья «Blood-filled mosquito is a fossil first» доступна на сайте Nature
