Самое массовое вымирание в истории Земли сопровождалось обильным выпадением кислотных дождей. Согласно расчетам ученых из Массачусетского технологического института, кислотность осадков в конце пермского периода соответствовала неразбавленному лимонному соку.
Разразившееся примерно 250 млн лет назад великое пермское вымирание является самым масштабным в истории Земли и до сих пор лидирует по числу жертв. В настоящее время палеонтологи выделяют несколько наиболее вероятных его причин, в том числе падение огромного астероида вроде того, что, вероятно, убил динозавров, глобальное снижение содержания кислорода в океане и массовые извержения вулканов там, где сегодня располагаются сибирские траппы.
Исследователи из Массачусетского технологического института смоделировали последнюю версию, создав для нее глобальные климатические модели. Изученные сценарии включали в себя повторяющиеся всплески вулканизма, которые выбрасывали в атмосферу разнообразные газы, в том числе и соединения серы. Как оказалось, этих газов оказалось достаточно, чтобы на обширные пространства Северного полушария пролились осадки с уровнем кислотности рН 2. Это соответствует, например, неразбавленному лимонному соку. Согласно данным MIT, одного этого вполне хватило бы, чтобы изуродовать зеленые растения и в конечном итоге привести к их исчезновению.
«Представьте себе, что вы – растение, которое счастливо произрастает в поздней перми, – рассказал ведущий автор исследования Бенджамин Блек. – Климат становится все жарче и жарче, но вы способны с этим справиться и каким-то образом акклиматизироваться. Но вдруг, совершенно неожиданно, с неба начинает дождем литься серная кислота. Если бы вы были растением, это стало бы для вас настоящим шоком».
Собирая данные для своей работы, Блек провел несколько полевых сезонов в Сибири, изучая там траппы – огромные поля застывшей магмы. В конце пермского периода короткая серия сильнейших извержений выбросила на поверхность Земли в этом районе несколько миллионов кубических километров лавы. Этого было бы достаточно, чтобы полностью залить всю континентальную часть Соединенных Штатов. Постепенно остывая, лава выделила в атмосферу огромное количество углекислого и других газов, вызвавших глобальный парниковый эффект и всемирное потепление.
Но вместе с относительно безобидным диоксидом углерода из недр вырвались и соединения серы, куда более агрессивные и опасные. 27 различных сценариев извержений – от трубок взрыва до разливов магмы – убедили Блека и его коллег в том, что выброшенные газы и аэрозоли действительно могли довести кислотность земных дождей до pH 2.
«У растений и животных было не так уж много времени, чтобы адаптироваться к этим изменениям, – констатирует Блек. – Я думаю, они безусловно привели к экологическому стрессу, затруднившему выживание флоры и фауны». А ведь кроме кислотных дождей сибирский вулканизм мог уменьшить мощность озонового слоя на 5%-65% в зависимости от выбранного сценария, отмечают специалисты MIT.
«Выводы Блека подтверждают теорию о том, что у пермского вымирания был не один, а больше триггеров, – отметила не принимавшая участия в исследовании профессор интегративной биологии университета Калифорнии в Беркли Синтия Лой. – Обычно мы ищем какой-то один механизм вымирания, но скорее всего, они действительно сработали все вместе».
