Прототипы знаменитых лютоволков из «Игры престолов», «ужасные волки» Canis dirus лучше всего чувствовали себя в суровых условиях ледникового периода. Когда климат в Северной Америке стал смягчаться, «ужасные волки» быстро измельчали, а затем и вообще полностью вымерли.
Влияние климата на популяции ужасных волков решил изучить профессор биологии американского университета Маршалла Робин О’Киф. Материалом для исследования ему послужили многочисленные черепа Canis dirus из асфальтовых ловушек знаменитого ранчо Ла Бреа. В своей работе профессор О’Киф учитывал такие факторы изменчивости, как половой диморфизм, неотению и воздействие климата.
«Различные смоляные ямы Ла Бреа накапливали окаменелости в разное время, – рассказал ученый. – Когда мы сравниваем между собой эти разновременные окаменелости, то видим в них большие изменения. Таким образом, мы можем реально наблюдать, как происходит эволюция».
В наиболее древних ямах из изученных профессором хранились остатки ужасных волков, живших в самый разгар ледникового периода, около 50 тысяч лет назад. Их современниками были мамонты и другие холодолюбивые животные. Черепа волков в те суровые времена были мощными, крупными и крепкими, приспособленными для нанесения сильных и глубоких укусов и борьбы с сильными противниками.
Масштабное потепление привело к тому, что около 11 тысяч лет в Калифорнии жили уже совсем другие «лютоволки». Они были меньше и грациознее суровых нордических предков и куда больше приспособлены к охоте на разнообразную мелкую добычу. Таким образом, отметил профессор О’Киф, имеет место своеобразный временной вариант правила Бергмана, гласящего, что живущие в холодном климате виды обычно бывают крупнее своих более теплолюбивых родственников.
Ученый затруднился сказать, повлияло ли на измельчание Canis dirus появление человека. «Мы видим, как животные адаптировались к потеплению климата в районе Ла Бреа, но люди тогда то появляются, то исчезают, – сообщил О’Киф. – Мы пока не смогли установить причинно-следственную связь между людьми и эволюцией волков. Но уже работаем над этим вопросом».
Любопытно, что параллельное исследование остатков саблезубых тигров из тех же смоляных ловушек ла Бреа, проведенное профессором анатомии Джули Мечен из университета Де-Мойна, выявило совершенно иную картину. По мере того, как льды отступали и климат становился теплее, в строении саблезубых кошек появлялось все больше адаптаций к охоте на очень крупную добычу. «Саблезубые кошки показывают четкую взаимосвязь между климатом и размерами тела. Кошки, жившие после окончания ледникового периода, крупнее, и адаптированы к охоте на более крупную добычу», – цитирует Мечен EurekAlert! О правиле Бергмана профессор предпочла не вспоминать.
Таким образом, взаимосвязь направлений эволюции с климатическими изменениями по-прежнему требует всестороннего изучения. «Образцы из смоляных ям Ла Бреа обеспечат ученым будущего еще массу работы, – констатировал главный куратор музея Пейджа, в котором хранятся остатки угодивших в асфальтовые ловушки древних животных Джон Харрис. – Изменение климата является насущной проблемой для всех нас, и нам стоит прислушаться к тому, чему может научить нас история Ла Бреа относительно реакции экосистем».
Статья Cranial morphometrics of the dire wolf, Canis dirus, at Rancho La Brea: temporal variability and its links to nutrient stress and climate опубликована порталом Palaeontologia Electronica.
