Огромная хищная птица, достигавшая более 7,5 метра в размахе крыльев, жила в Северной Америке 25 млн лет назад. Стремительной тенью скользила она над океаном в поисках добычи, рассказывает палеонтолог университета Северной Каролины Дэниэль Ксепка.
Pelagornis sandersi. Реконструкция: Liz Bradford
Комок крупных птичьих костей выкопали из земли близ аэропорта Чарльстона в далеком 1983 году. По иронии судьбы, летающего гиганта обнаружили в ходе расширения взлетно-посадочной полосы. «Колоссальная птица приземлялась в аэропорту за 25 млн лет до его возникновения. Это звучит забавно, – иронизирует Ксепка. – Возможно, ему стоило подождать подольше, чтобы приземлиться на новую полосу?»
Назвали гигантскую птицу Pelagornis sandersi. Его родовое имя образовано двумя греческими корнями – «пелагос», то есть море, и «орнис» – птица. К сожалению, ископаемый материал сохранился не слишком хорошо, да и несколько десятилетий, проведенных в ящиках, не пошли костям на пользу. Поэтому в исследовании остатков пелагорниса широко применялось компьютерное моделирование.
Череп, лопатка, а также кости лап и крыльев, были тщательно измерены, а результаты замеров загружены в компьютер. Методом экстраполяции Ксепке удалось рассчитать примерные габариты пелагорниса. Размах крыльев древнего гиганта укладывается в диапазон от 6,5 до 7,5 метра, бросая вызов действующему чемпиону среди птиц – южноамериканскому кондору Argentavis magnificens, парившему над Андами шесть миллионов лет назад, и достигавшему семи метров в размахе крыльев. Вес новой птицы составлял чуть более 21 килограмма.
«Pelagornis был, конечно, намного легче аргентависа и куда более умелым летчиком», – уверен палеонтолог Антуан Лушар из французского Института функциональной геномики. Построенная компьютером модель полета пелагорниса показала, что он являлся чрезвычайно эффективным планером и, подобно современному альбатросу, практически не нуждался во взмахах крыльями. Скользя над самой поверхностью волн, птица могла покрывать значительные расстояния, временами разгоняясь до скорости в 60 километров в час.
«Он мог совершать экстремально далекие путешествия, расходуя на них очень, очень мало энергии», – говорит Ксепка. Но за такую энергоэффективность пришлось расплачиваться не слишком удобными параметрами старта. Взлетать с воды, как современные водоплавающие птицы, пелагорнис, скорее всего, не мог. Чтобы подняться в воздух он, подобно воздушному змею, должен был поймать крыльями резкий порыв ветра или броситься вниз с обрывистой скалы. «Я думаю, они просто сидели на пляже и ждали ветра, который поднял бы их в воздух», – предположил американский палеонтолог. Если бы пелагорнис случайно попал на обширную безветренную низменность, то никогда не смог бы взлететь вновь.
Питался Pelagornis sandersi рыбой, которую ловил, выхватывая из воды на лету своим крупным клювом, усаженным костяными шипами. Эти необычные структуры дали всему семейству Pelagornithidae второе название – ложнозубые. «Это было замечательное ископаемое, почти как кто-нибудь из «Игры престолов». Его рот был полон костных шипов, придававших ему грозный вид какого-нибудь дракона», – добавил Ксепка. До последнего времени было известно три вида пелагорнисов, но все они уступают в размерах новому Pelagornis sandersi.
Скорее всего, экземпляр, которому принадлежит найденный учеными скелет, погиб где-то в море, во время очередной охотничьей экспедиции. Найденные вместе с птичьими костями окаменелости морских организмов говорят именно о донном характере отложений, а неповрежденные и при этом довольно хрупкие кости не дают поводов заподозрить, что данный пелагорнис пал жертвой хищников.
Статья Flight performance of the largest volant bird опубликована порталом PNAS.
Doi: 10.1073/pnas.1320297111
Силуэт Pelagornis sandersi в сравнении с современными калифорнийским кондором (слева) и королевским альбатросом (справа)
