Удивительную находку сделали латиноамериканские палеонтологи на юге Бразилии. В отложениях мелового периода они раскопали настоящее кладбище птерозавров нового, неизвестного науке вида. Похоже, крупную колонию крылатых ящеров сгубила засуха, говорят ученые.
Монолит с костями новых птерозавров
Остатки по меньшей мере 47 животных всех возрастов – от самых маленьких до уже старых – были обнаружены в древних озерных отложениях у города Крузейро ду Уэсте (Cruzeiro do Oeste) в штате Парана. Это находка стала самой южной для представителей беззубой клады Tapejaridae на территории страны, поскольку обычно этих животных находят в северной части Бразилии. Озеро, ставшее последним приютом для огромной стаи ящеров, находилось в центре сухой и жаркой пустыни. При этом большинство остатков птерозавров известно из прибрежных или мелководных морских отложений, а число видов, которые обитали бы в глубине континентов, сильно ограничено пустынными условиями, отметили палеонтологи.
Новых птерозавров назвали Caiuajara dobruskii. Как показали исследования, это были общительные, предпочитавшие держаться вместе животные. Размеры разных особей, найденных близ Крузейро ду Уэсте, варьируют от 0,65 до 2,35 метра в размахе крыльев. Судя по всему, все они принадлежали к одному виду и относятся к разным возрастным категориям. Благодаря этому палеонтологи получили уникальную возможность изучить процессы взросления птерозавров.
Разница в строении молодых и более взрослых ящеров невелика и касается преимущественно гребня, украшавшего голову каюажар, говорят ученые. У молодых гребень невысокий и образует острый угол с черепом, с возрастом его размеры увеличиваются, а угол приближается к прямому. Кроме того, похоже, что птенцы Caiuajara dobruskii умели летать уже в самом раннем возрасте. На мысль об этом ученых натолкнуло практически полное отсутствие различий в посткраниальном скелете взрослых ящеров и их детенышей.
Все ископаемые остатки каюажар были найдены на раскопе общей площадью порядка 20 квадратных метров, в породах, датируемых верхнемеловым возрастом. По предварительным оценкам, это местонахождение может содержать остатки более чем сотни древних летающих ящеров. Вполне возможно, что птерозавры не только жили все вместе, одной большой колонией, но и летали дружной стаей, в которую входили разновозрастные особи. Любопытно, что почти на полсотни особей в местонахождении приходится лишь две-три взрослых. Остальные остатки принадлежат птенцам и подросткам, причем некоторые их кости были сломаны еще при жизни или, во всяком случае, до окаменения.
Пока у ученых нет объяснения массовой гибели животных в этой колонии. «Причины смерти остаются неизвестными, хотя сходство с динозаврами, погибшими в результате засухи, просто поразительно, – рассказал ведущий автор исследования Пауло Манзиг из университета Контестадо. – Тем не менее, мы можем иметь дело с последствиями пустынной бури, убившей всех этих птерозавров».
Согласно другой гипотезе, кладбище птерозавров находится на месте древнего оазиса, в котором каюажары жили на протяжении очень долгого времени. В таком случае сотня летающих ящеров не погибла одновременно, а их скелеты постепенно накапливались в этом местонахождении. Время от времени, в результате тех же пустынных бурь, расчлененные и частично сочлененных скелеты попадали на дно озера, где в конечном итоге и сохранились. Также возможно, что каюажары были мигрирующими птерозаврами, посещавшими этот оазис эпизодически. Так или иначе, палеонтологам удалось выделить три основных слоя, в которых накапливались скелеты ящеров. Их общая мощность составляет примерно один метр.
Статья Discovery of a Rare Pterosaur Bone Bed in a Cretaceous Desert with Insights on Ontogeny and Behavior of Flying Reptiles опубликована порталом PLOS ONE
Doi: 10.1371/journal.pone.0100005
Три возрастные стадии развития птерозавра Caiuajara dobruskii. Реконструкция: Maurilio Oliveira
