Время возникновения класса млекопитающих постепенно отодвигается от нас все дальше в глубины времени. Еще несколько десятилетий назад их появление на исторической арене относили к юрскому и даже меловому периодам, а теперь китайские ученые нашли убедительные доказательства того, что ранние, но уже вполне однозначные млекопитающие появились не позднее триаса.
Самые древние млекопитающие. Реконструкция: Zhao Chuang
Находка палеонтологов из Китайской академии наук тем более важна, что представляет собой сразу шесть экземпляров, принадлежавших к трем разным видам ранних млекопитающих. При этом если обычно в ископаемом состоянии от наших древних родственников сохраняются главным образом зубы, то на этот раз в руки ученых попали несколько почти полных скелетов.
Новые существа получили названия Shenshou lui, Xianshou songae и Xianshou linglong. Все они были довольно похожи друг на друга и на современных белок – стройные тела, длинные хвосты, лапы, приспособленные к активному лазанию по деревьям. Однако, подчеркивают ученые, не стоит путать этих древних малышей с настоящими белками, ведь между ними пролегло как минимум 160 млн лет эволюции.
Судя по строению зубов, Shenshou lui, Xianshou songae и Xianshou linglong были всеядными, с одинаковым удовольствием употребляя в пищу растения, орехи и насекомых. Вес животных варьировал между 30 и 300 граммами, а размер – «от домовой мыши до маленькой белки», рассказал соавтор исследования Джин Мен из Американского музея естественной истории.
Наибольший интерес у специалистов вызвало устройство челюстей и черепов этих созданий. Дело в том, что одним из важнейших отличительных качеств млекопитающих считается строение их среднего уха – полости внутри черепа, в которой происходит превращение звука в электрический импульс, идущий к мозгу. У млекопитающих, как правило, в среднем ухе имеется три слуховых косточки, и так же были устроены уши новых животных из Китая.
Поскольку вся эта троица принадлежала к отряду харамиид (Haramiyida), то, вероятно, можно считать разрешенным вопрос, мучавший палеонтологов с момента открытия первых харамиид. «Более века палеонтологи не могли точно сказать, были ли эти существа млекопитающими или только животными, тесно с млекопитающими связанными», – пояснил Мен. Учитывая, что самые древние Haramiyida датируются 220 млн лет назад и жили еще в триасе, теперь есть все основания говорить, что именно в триасе, практически одновременно с динозаврами, появились и первые настоящие, хотя и примитивные, млекопитающие. «Харамииды являются одной из старейших групп, если не самой древней, группой млекопитающих», – резюмировал Мен.
Статья Three new Jurassic euharamiyidan species reinforce early divergence of mammals опубликована в журнале Nature
Doi: 10.1038/nature13718
