Группа тяжеловесных эоценовых млекопитающих – Anthracobunidae – традиционно считавшихся предками современных слонов, на самом деле находится в куда более близком родстве с тапирами и носорогами. Об этом сообщили американские палеонтологи, ознакомившись с новыми окаменелостями антракобунид из окрестностей пакистанской столицы Исламабада.
Антракобунида в привычной обстановке. Реконструкция: Emily M. Eng
Около века назад, в 1930 году, на территории современного Пакистана ученые нашли остатки загадочной группы массивных травоядных животных, существовавших порядка 48 млн лет назад. Зверей назвали Anthracobunidae и какое-то время изучали. Но поскольку материал был довольно бедным, и в руки палеонтологов попали лишь 15-20 фрагментов зубов и челюстей, продвинуться удалось недалеко. Антракобунид сочли предками слонов и надолго о них забыли, чему весьма способствовала крайне неспокойная политическая обстановка, на протяжении 20 века царившая в пакистанской Зоне племен.
Только недавно, благодаря сотрудничеству Геологической службы Пакистана с американскими университетами количество известных науке остатков Anthracobunidae удалось практически удвоить. Под Исламабадом палеонтологи раскопали полный набор зубов и частично раздробленный череп, несомненно принадлежавшие этим таинственным животным.
Изучение новых находок заставило палеонтологов пересмотреть место антракобунид в систематике. Судя по молекулярным и анатомическим деталям, эта группа куда ближе к непарнокопытным, чем к хоботным, и если и может считаться чьим-то предком, то скорее – тапиров и носорогов, а не слонов и ламантинов. Да и внешне эти метрового роста звери выглядели как безрогие носороги с плоскими лбами, длинными мордами и глазами величиной с мяч для гольфа. Ученым удалось даже описать новый род антракобунид – Obergfellia.
«Их отдельные разрозненные остатки напоминали множество разных животных, – рассказала ведущий автор исследования, палеонтолог Медицинского университета Северо-Восточного Огайо Лиза Купер. – Поэтому известные до сих пор находки давали крайне нечеткое представление о том, откуда взялись антракобуниды».
Так же, как современные носороги, Anthracobunidae были крупными и тяжелыми. И если носороги предпочитают валяться в грязи, спасаясь от жары и паразитов, то антракобуниды с той же целью использовали реки, которые в изобилии текли по территории современного Пакистана в среднем эоцене – 48-38 млн лет назад.
Благодаря новой интерпретации Anthracobunidae снимается противоречие, несколько десятилетий раздражавшее палеонтологов. Дело в том, что большинство известных ископаемых свидетельствует в пользу африканского происхождения слонов. Поэтому «слоновьи предки», мирно бродящие в далеких от Африки глубинах Азии, совершенно не вписывались в общую картину. Зато теперь они идеально укладываются в группу предков носорогов, чье азиатское происхождение давно не вызывает сомнений у ученых.
Статья Anthracobunids from the Middle Eocene of India and Pakistan Are Stem Perissodactyls опубликована порталом PLOS ONE
Doi: 10.1371/journal.pone.0109232
