Древние обитатели австралийского континента достигали подчас весьма крупных размеров. Наряду с семиметровым вараном мегаланией и четырехметровым вомбатом дипротодоном по просторам плейстоценовой Австралии бродили и двухметрового роста гигантские кенгуру из подсемейства Sthenurinae. Причем бродили в буквальном смысле – долго прыгать наподобие современных они практически не могли.
Стенурина Procoptodon. Реконструкция: Jonathan Hughes
Восстановить способ передвижения давно вымершего существа удалось профессору экологии и эволюционной биологии университета Брауна Кристин Дженис. Вместе со своими соавторами она провела сотни измерений костей 66 современных и 78 вымерших кенгуру, чтобы рассчитать вероятные размеры и функции их мускулатуры. Расчеты надежно доказали, что прыгать Sthenurinae если и были способны, то только в крайнем случае, а в обычных условиях ходили так же, как мы – попеременно перенося вес тела на одну из двух ног.
Как вспоминает Дженис, идея о том, что гигантские кенгуру не могли прыгать, пришла к ней практически как озарение во время посещения палеонтологическое музея в 2005 году. В глаза палеонтологу бросился скелет Sthenurinae с жестким, прочным позвоночником, совершенно не предназначенным для прыжков. Бывшая студентка Дженис Кэролайн Кученбекер и испанский специалист Боря Фуэргидо из университета Малаги помогли профессору собрать необходимый статистический материал, позволивший выполнить виртуальную реконструкцию исчезнувших кенгуру.
Оказалось, что короткий хвост, жесткий позвоночник, мощные ягодичные мышцы и особенности строения костей конечностей практически исключают длительные прыжки для Sthenurinae. При этом все обнаруженные качества отлично годятся для классической ходьбы. «У них были большие задницы и куда больше свободного пространства для объемистых ягодичных мышц, чем у сегодняшних кенгуру», – рассказала Дженис, отметив, что как раз эти мышцы поддерживают ноги во время ходьбы. Кроме того, особые выступы на костях голеней предотвращали изгибание ног под весом собственного тела. Аналогичные костные структуры имеются у людей или, к примеру, лошадей. Да и просто сложно представить себе этакими попрыгунчиками существ, вес которых достигал 250 килограммов, уверены ученые.
Напомним, что современные кенгуру прибегают к прыжкам, только когда им необходима высокая скорость передвижения. Все остальное время они двигаются на четвереньках, используя в качестве дополнительной опоры мощный хвост. Такой способ локомоции, недавно описанный под названием «пентапедальности», требует гибкого позвоночника, крепкого хвоста и передних лап, способных поддерживать свой вес. Sthenurinae, судя по всему, не обладали ни одним из этих качеств.
Учитывая их немаленькие размеры, стенурины, вероятно, неторопливо бродили по Австралии, с высоты своего роста объедая листву и ягоды деревьев и кустарников. Достаточно крупных хищников, способных представлять угрозу этим существам, на континенте было не так много, и скорее всего, произошедшее около 30 тысяч лет назад вымирание Sthenurinae было связано не с поголовным истреблением, а с глобальными изменениями, повлекшими тотальную аридизацию климата.
Статья Дженис и соавторов о локомоции стенурин будет опубликована порталом PLOS On
DOI: 10.1371/journal.pone.0109888
