Неожиданный сюрприз преподнес палеонтологам один из крупнейших алмазных рудников мира – Катока. В породах раннемелового возраста здесь обнаружились следы млекопитающих удивительно крупного размера. Также горные породы сохранили отпечатки лап мезозойских зауроподов и крокодиломорфов.
Отпечаток лапы млекопитающего из Катоки. Фото: Владимир Первов
Почти 70 следов, оставленных самыми разными животными, были найдены в небольшом осадочном бассейне, сформировавшемся внутри кратера кимберлитовой трубки около 118 млн лет назад. Вместе с 18 отпечатками ног зауроподов бывшая вязкая глина сохранила и несколько оттисков их кожи. Также ученым попались характерные следы родственников современных крокодилов из группы крокодиломорфов, безошибочно определяемые по типичным для них вывернутым набок отпечаткам.
Но самыми интересными оказались следы, принадлежавшие до сих пор неизвестному науке млекопитающему размером с енота. Для своего времени это был настоящий гигант, ведь в те далекие времена млекопитающие были достаточно мелкими и в лучшем случае попадали в размерные классы белок или кроликов. При этом немало было среди них и существ, уступавших габаритами обычной крысе. Встретить среди них столь крупного зверя было для палеонтологов полной неожиданностью.
Наиболее близким к находке из Катоки может считаться разве что неполный скелет млекопитающего, происходящий из меловых отложений Китая и достигавший в длину от 42 до 68 см. Но он, во-первых, был на несколько миллионов лет младше своего африканского родича, а во-вторых, в его окаменелостях отсутствовали кости лап, так что сравнивать его со зверем из Катоки довольно трудно.
Как признался один из участников исследования Марко Марцола, сегодня практически нет шансов идентифицировать наследившее в кимберлитовом кратере млекопитающее. «Самое большее, что я могу сказать – это что следовая дорожка напоминает анатомию этих животных, – заявил он. – Мы не можем сузить наше определение до конкретного вида, но можем точно сказать, что эти следы были оставлены исключительно крупным млекопитающим».
Следовые дорожки в алмазном руднике были найдены еще в 2010 году российским геологом Владимиром Первовым. Он поделился информацией об открытии с португальским палеонтологом Октавио Матеушем, автором описания первого ангольского динозавра Angolatitan adamastor. В 2011 году тот приехал в Катоку и собрал там целую коллекцию ископаемых следов. Чтобы палеонтолог мог спокойно работать, четвертый по размеру алмазный рудник в мире Catoca Diamond Mine был остановлен на восемь месяцев. «Они отказались от дохода в сотни тысяч и миллионы евро, – сказал Марцола. – Это частная компания в Африке, и ее руководство действительно понимало важность находки для всей нации».
Статья Early Cretaceous tracks of a large mammaliamorph, a crocodilomorph, and dinosaurs from an Angolan diamond mine будет опубликована в журнале Society of Vertebrate Paleontology
