На юге Европы совсем недавно по геологическим меркам обитала огромная ядовитая змея, способная поспорить размерами со своими крупнейшими современными родственниками. Нашедшие ее палеонтологи теряются в догадках, что делала экстремальная рептилия в довольно холодном для нее умеренном климатическом поясе.
Laophis crotaloides атакует небольшого оленя. Реконструкция: Hodari Nundu
Желающий прогуляться по лугам современной Греции всего лишь четыре миллиона лет назад изрядно рисковал своим здоровьем. В густой траве его поджидал Laophis crotaloides – один из самых крупных представителей семейства гадюковых. Длина этой змеи достигала 4 метров, а вес – 26 килограммов. Рептилия была вооружена полыми выдвижными ядовитыми зубами и, по всей видимости, занимала самые верхние этажи местной трофической пирамиды.
Балканский полуостров в плиоценовое время был густо заселен – олени, лошади и даже черепахи водились здесь в изобилии. Но основной добычей лаофиса были, вероятно, мелкие грызуны, составляющие большую часть рациона и обычных современных гадюк.
Первым ученым, открывшим Laophis crotaloides для науки, стал знаменитый палеонтолог Ричард Оуэн, широко известный как автор термина «динозавр». В 1857 году он описал ископаемые остатки крупной ядовитой змеи по 13 окаменевшим позвонкам, найденным в районе греческого города Салоники. К сожалению, никаких следов черепа в распоряжении Оуэна не было, поэтому детальной реконструкции гигантской рептилии тогда сделать не удалось.
В ходе бурных событий, на которые так богата европейская история 19-20 веков, позвонки лаофиса куда-то потерялись, и сам этот вид как бы не существовал. Но совсем недавно, снова в окрестностях Салоник, был найден еще один позвонок гигантской гадюки, размерами примерно в три сантиметра. «Эта змея была действительно впечатляющего размера. Я говорю о настоящем чудовище», – заявил аспирант университета Аристотеля в Салониках Георгиос Георгалис.
Вместе с Бенджамином Киром из шведского университета Упсалы Георгалис вернул науке лаофиса. Но обоих исследователей очень заинтересовало, что делала эта весьма крупная рептилия в довольно суровых климатических условиях Европы, совершенно неблагоприятных для змей такого размера. Напомним, что близкие по размеру змеи – габонская гадюка, бушмейстер и королевская кобра – считаются традиционными обитателями тропиков. На территории же современной Греции 4 млн лет назад климат был прохладным и с выраженной сменой сезонов года.
Дополнительно повышают интерес к этой загадке жившие примерно в то же время по соседству, на территории Испании, гигантские черепахи рода Titanochelon, описанные недавно местными палеонтологами. Двухметровые панцирные рептилии тоже были бы куда уместнее на далеких тропических островах, чем в прохладном климате Южной Европы. «Может быть, уникальные аспекты их биологии кроются в прошлом? Как они ухитрялись делать это?» – недоуменно прокомментировал Кир особенности метаболизма заморозкоустойчивых древних рептилий.
