Одна из многочисленных палеонтологических гипотез называет Индию палеогенового периода местом возникновения сразу нескольких крупных групп млекопитающих, в частности – приматов и копытных. Американским палеонтологам впервые удалось найти ей частичное подтверждение. Похоже, непарнокопытные действительно появились в Индии, в тот момент, когда она была островом, потихоньку дрейфующим из Африки в Азию.
Cambaytherium thewissi. Реконструкция: Elaine Kasmer
На протяжении долгих лет профессор эволюции Кен Роуз и его коллеги из университета Джона Хопкинса вели раскопки ископаемых млекопитающих в штате Вайоминг. Но в 2001 году эта группа ученых переключила свое внимание на Западную Индию, предположив, что именно в тех местах возникли непарнокопытные и некоторые другие крупные таксоны млекопитающих. Основным местом работы экспедиций стал угольный карьер в окрестностях города Мумбаи, вскрывающий отложения палеогенового периода, датирующиеся возрастом порядка 55 млн лет.
В конце концов американским ученым посчастливилось наткнуться на богатейшее местонахождение палеогеновой фауны. Среди многочисленных находок оказалось почти 200 окаменелостей, принадлежащих раннему непарнокопытному Cambaytherium thewissi, жившему 54,5 млн лет назад. Камбайтерий появился чуть позже самых первых непарнокопытных, но зато обилие материалов позволило хорошо изучить это существо.
«Многие особенности строения Cambaytherium, такие, как зубы, число крестцовых позвонков, кости конечностей занимают промежуточное положение между типичными непарнокопытными и более примитивными животными, – рассказал Роуз. – Это животное находится ближе всех к общему предку отряда непарнокопытных».
Камбайтерий и другие находки, сделанные в индийском угольном карьере, проливают свет на события, происходившие в Индии во времена палеогенового периода. Тогда индийский субконтинент представлял собой изолированный массив суши, оторвавшийся от Африки и Мадагаскара и медленно дрейфующий в сторону Азии. Через некоторое время он врежется в азиатское побережье, приведя к появлению самых высоких гор современной Земли — Тибета и Гималаев.
Еще в 1990 году американские палеонтологи Дэвид Краузе и Мэри Маас предположили, что как раз во время этого путешествия Индийского субконтинента на нем сформировались несколько важных групп млекопитающих, в число которых входят приматы и копытные. Cambaytherium стал первым аргументом, серьезно подтверждающим эту гипотезу.
«Это непростая история, – говорит Роуз. – В Индии тогда действительно жил камбайтерий, но также в ней жили приматы и грызуны, напоминающие европейские формы того же возраста. Одним из возможных объяснений этой странной ситуации является то, что Индия, проходя мимо Африканского Рога или Аравийского полуострова, касалась их, и по возникающим сухопутным мостам мигрировали некоторые индийские животные. Однако уникальность Cambaytherium показывает, что во всяком случае какое-то время Индия действительно была полностью изолирована от других частей суши».
Американский палеонтолог поблагодарил руководство индийской горнодобывающей компании, на карьере которой они работали. «Нам очень повезло найти это местонахождение и очень повезло, что нам позволили на нем работать. Мысль о том, что тяжелая карьерная техника уничтожает уникальные окаменелости, была очень неприятной», – отметил он.
Статья Early Eocene fossils suggest that the mammalian order Perissodactyla originated in India опбуликована журналом Nature communications
Doi: 10.1038/ncomms6570
