Рогатые динозавры – цератопсы – давно стали символом американского мелового периода. Впервые появившись в Азии, именно на территории нынешних США и Канады цератопсы достигли своего наибольшего расцвета и многообразия. Однако первые шаги рогатых динозавров на американском континенте пока оставались для ученых загадкой.
Aquilops americanus. Реконструкция: Brian Engh
Пролить свет на самые ранние этапы самостоятельной эволюции цератопсов Нового Света удалось Эндрю Фарку – сотруднику Палеонтологического музея Реймонда Альфа. Недавно он описал новые род и вид рогатых динозавров из Монтаны, который может считаться самым ранним представителем своей группы в Америке.
Aquilops americanus, как назвали динозавра, был очень мал ростом. Длина единственного известного черепа эквилопса, принадлежавшего подростку, составляет всего 8,4 см. Взрослые животные, по всей вероятности, были ненамного крупнее, так что при полной длине тела вместе с хвостом в 60 см и весе порядка полутора килограммов Aquilops попадал в размерный класс современных кошек, кроликов или ворон.
По своему строению первый цератопс-американец оказался довольно близок к азиатским видам ранних рогатых динозавров вроде Liaoceratops и Auroraceratops. Чисто внешне он отличался от них в первую очередь более сильной кривизной клюва, наградившей морду эквилопса орлиным профилем. Кстати, родовое имя нового ящера так и переводится с латыни – «орлиная морда».
«Aquilops жил примерно за 20 миллионов лет до следующего известного североамериканского рогатого динозавра, – рассказал Эндрю Фарк. – И тем не менее мы были очень удивлены, обнаружив, что с азиатскими формами он связан куда теснее, чем с более поздними американскими».
До находки почти полного черепа эквилопса, у которого даже сохранилась нижняя челюсть, палеонтологи были весьма ограничены в ископаемом материале, принадлежавшем первым цератопсам. Обычно от рогатых ящеров, живших 105-110 млн лет назад, оставались лишь разрозненные зубы и фрагменты посткраниального скелета, довольно малоинформативные в плане видового разнообразия.
Найти почти полный череп уникального ящера повезло сотруднику Геологической службы Юты Скотту Мэдсену. В 1997 году он принимал участие в экспедиции Национального географического общества в Монтану, и во время одного из полевых выходов подобрал камень с торчащими из него зубами. Сперва Мэдсен принял свою находку за остатки недавно описанного гипсилофодонта Zephyrosaurus. Но уже при поверхностном препарировании стало ясно, что этот череп относится к невероятно редким в данном возрастном интервале цератопсам.
Экспедиция нашла также много остатков других динозавров – Tenontosaurus, Deinonychus и прочих, но цератопсов среди них больше не было. И до сих пор эквилопс остается единственным рогатым ящером, найденным в формации Cloverly. «По всей вероятности, это животное было довольно второстепенным игроком, располагавшимся на периферии тогдашней экосистемы», – отметил Фарк.
По имеющимся данным, предки Aquilops americanus добирались в Америку из Азии через Берингию – участок суши, существовавший в прошлом на месте современного Берингова пролива. Альтернативный маршрут через Западную Европу не выглядит правдоподобным, поскольку цератопсы из раннего мела Европы науке не известны. Да и информация по другим группам позвоночных, также мигрировавшим из Азии в Америку, подтверждает именно эту версию. Берингия долгое время оставалась мостом, по которому покорять Америку двигались все новые и новые азиатские обитатели.
Статья A Ceratopsian Dinosaur from the Lower Cretaceous of Western North America, and the Biogeography of Neoceratopsia опубликована порталом PLOS ONE
Doi: 10.1371/journal.pone.0112055
