История рода Homo, к которому принадлежат современный человек и его ископаемые предки, оказалась несколько длиннее, чем это считалось ранее. Новые находки американских антропологов в Эфиопии отодвигают время появления первых людей к рубежу в 2,8 млн лет назад.
Поиски остатков древнейших представителей нашего рода ведутся в Африке уже не первое десятилетие и регулярно приводят к интереснейшим открытиям. Однако самый загадочный временной интервал – между 2,5 и 3 млн лет назад – обычно не радует ученых обильными окаменелостями и хорошей их сохранностью. Поэтому фрагмент нижней челюсти с несколькими зубами, обнаруженный на местонахождении Леди-Герару (Ledi-Geraru research area, Afar Regional State), имеет хорошие шансы стать полноценной сенсацией.
В 2013 году международная экспедиция во главе с учеными университета Аризоны Кеем Ридом, Кристофером Камписано и Рамоном Арроусмитом, а также Брайаном Вильмором из университета Невады в Лас-Вегасе работала в пустыне Афар, широко известной по находкам остатков австралопитеков. Удача улыбнулась аспиранту Аризонского университета Халачи Сейюму – ему попалась левая ветвь нижней челюсти гоминида с сохранившимися на ней пятью зубами. Возраст находки составил 2,8 млн лет, то есть точно посередине самого интересного для ученых периода – начального этапа становления рода Homo.
Окаменелость имела хорошо выраженные продвинутые черты строения, такие как относительно тонкие моляры (коренные зубы), симметричные премоляры (предкоренные) и равномерные пропорции самой челюсти. Именно эти качества отличают ранних людей вроде жившего 2 млн лет назад Homo habilis, от более ранних и примитивных австралопитеков. В то же время скошенный подбородок роднил нового гоминида с Australopithecus afarensis, остатки которого найдены неподалеку.
«Несмотря на долгую историю поисков, окаменелости линии Homo старше 2 млн лет встречаются очень редко. Но получить представление о самом раннем этапе эволюции нашего собственного рода было бы особенно захватывающе», – отметил Брайан Вильмор.
«Челюсть из Леди помогает сузить эволюционный пробел между австралопитеками и ранними Homo. Это отличный пример переходной формы, жившей в критический период эволюции человека», – добавил Уильям Кимбел, директор Института происхождения человека Аризонского университета.
По мнению ряда специалистов, ключевым моментом в появлении Homo стало изменение климата, превратившее влажные африканские леса в сухие саванны. Произошло это событие как раз около 2,8 млн лет назад. В геологической летописи хорошо заметно, как фауна, ассоциированная с сочной растительностью и высокой влажностью, уступала место обитателям травянистых лугов и низких кустарников.
«Мы видим признаки аридизации, происходившей в сообществах Леди-Герару 2,8 млн лет назад. Но пока все еще слишком рано говорить о том, что именно это изменение климата стало причиной появления рода Homo. Нам нужно еще больше окаменелостей ископаемых гоминин, и поэтому мы продолжим свою работу в Леди-Герару», – резюмировал Кей Рид.
Статья Early Homo at 2.8 Ma from Ledi-Geraru, Afar, Ethiopia опубликована журналом Science
Doi: 10.1126/science.aaa1343
