На пороге громкой сенсации оказалась группа южноафриканских антропологов, исследующих окаменелости Australopithecus sediba, найденные в древней пещере неподалеку от Йоханнесбурга. По мнению исследователей, наряду с костями и зубами до наших дней дошли и фрагменты мягких тканей этих гоминид, в частности – кожа.
Две различные реконструкции Australopithecus sediba
«Она выглядит совсем не как отпечатки кожи на вмещающей горной породе. Скорее это похоже на тонкий слой ткани, заметно отличающийся своими свойствами от вещества окружающей породы», – рассказал в интервью The Daily Mail профессор Джон Хоукс, антрополог университета Висконсин Мэдисон, помогающий проекту исследования австралопитеков.
Если догадка ученых верна, то тонкие слои органического материала являются самыми древними в мире мягкими тканями гоминид. Ведь их возраст составляет порядка 2 млн лет. Удивительная находка была сделана в ходе исследования двух фрагментов черепов древних гоминид, найденных в знаменитом местонахождении Малапа. Они принадлежат представителям вида Australopithecus sediba, считающегося переходной формой между другими австралопитеками и человеком. Остатки сразу нескольких особей этого вида сохранились в брекчии, образовавшейся при обрушении затопленной пещеры и похоронившей под собой нескольких представителей древней африканской фауны. Осадок на покрытом водой дне пещеры помог защитить органический материал от разлагающего действия бактерий, обычно приводящего к гниению и утрате органических материалов, считают антропологи.
«В самом начале КТ-сканирования черепа MH1 мы заметили область, где вмещающая порода выглядела неоднородно. В ходе дальнейшего препарирования стало понятно, что брекчия на небольшом фрагменте черепа отвалилась сама собой, открыв тонкий слой какого-то материала. Это точно не внешняя поверхность кости и не ее отпечаток, – заявил Хоукс. – Другим потенциальным источником мягких тканей стала женская челюсть MH2. Под увеличением на ней становится различимой некая структура».
Руководитель раскопок в Малапе, профессор университета Витвотерсранда Ли Бергер, пока также избегает бравурных реляций. «Мы выяснили, что эти породы представляют собой не просто обычный камень. Это камень, в котором может сохраняться органический материал. Например, мы нашли остатки растительности, которая обычно застревает в зубах – кусочки семян, другие пищевые частицы, так что теперь мы можем взглянуть на то, чем питались австралопитеки. И возможно, покажется еще более удивительным то, что, по нашему мнению, мы нашли здесь ископаемую кожу», – сообщил он.
Вместе с мягкими тканями австралопитеков антропологам попались также остатки растений и насекомых. Сейчас команда исследователей с помощью компьютерной томографии, микроскопии и химического анализа изучает свои находки, пытаясь понять, захоронялись ли они в засушенном или влажном виде. Для этого над обрушившейся миллионы лет назад пещерой строят настоящую стационарную лабораторию. И никто из ученых пока не имеет ни малейшего понятия о том, что еще скрывают в себе недра Малапы.
«Каждый раз, как мы снимаем немного породы и погружаемся чуть глубже в слой этой древней грязи, мы находим что-то новое. Эта пещера напоминает огромный бассейн, наполненный костями и другими ископаемыми остатками, и очень многие из них принадлежат ранним предкам человека», – подчеркнул антрополог.
Напомним, что в 2008 году сын профессора Бергера Мэттью нашел в этих местах скелет подростка ростом около 127 см. В этом существе, описанном как Australopithecus sediba, причудливо сочетались архаичные и прогрессивные признаки, и некоторые коллеги африканского антрополога даже сочли его смесью остатков разных видов живых существ. Развеять эти сомнения удалось в 2010 году, когда в Малапе раскопали остатки еще пяти особей Australopithecus sediba, в том числе два почти полных скелета.
«Они ходили на двух ногах, распрямившись достигали всего лишь 1,3 м в высоту, и были довольно стройными. Ладно, они были просто тощими, – добавил профессор Бергер. – Их руки были длиннее, чем наши, а пальцы более кривыми. Похоже, они хорошо лазали по деревьям. Ноги этих существ тоже отличались от наших, и их походка была более вихляющейся. Если бы мы увидели их вблизи, то поразились бы тому, насколько крошечные у них головы».
