В середине мелового периода на суперконтиненте Гондвана жили птицы, напоминающие современных колибри или райских птиц. Их хвост был украшен парой длинных перьев, по всей видимости создававших некоторые проблемы при полете, зато определенно выполнявших некую декоративную или демонстративную функцию.
Гондванский лентохвостый энанциорнитид. Реконструкция: Deverson Pepi
Остатки необычной птицы, обитавшей 115 млн лет назад на территории бассейна Арарипе в современной Бразилии, в 2011 году нашел профессор палеонтологии Федерального университета Рио-де-Жанейро Исмар де Соуза Карвальо. Даже для него это открытие оказалось столь неожиданным, что, впервые взглянув на окаменелость, профессор подумал «Что это? » Но уже через несколько минут он понял, что видит перед собой остатки необычной птицы, пока не имеющей собственного научного названия, но совершенно точно принадлежавшей к группе Enantiornithes.
Величина мезозойской птахи невелика – всего 14 см от клюва до хвоста. Но она представляет собой одну из самых древних птиц Гондваны – суперматерика, объединявшего Африку, Антарктиду, Австралию, Индию и Южную Америку. Кроме того, это практически самая полная окаменелость птицы с лентовидными хвостовыми перьями, известная из раннего мела. Нечто подобное находили и китайские палеонтологи, но им не повезло с сохранностью и комплектностью образца.
Анализ анатомии бразильского ископаемого показал, что его плоские, длинные лентовидные перья хвоста, вероятно, нисколько не помогали птице с балансом или собственно полетом, говорят исследователи. Вместо этого перья, очевидно, служили украшением и позволяли птицам идентифицировать представителей своего вида. Возможно, они использовались в брачных ритуалах для выбора партнера или служили другим аспектам визуальной коммуникации, сказал де Соуза Карвальо.
Как бы то ни было, а хвост новой бразильской птицы длиной восемь сантиметров превосходил размерами ее шестисантиметровое тело. У современных птиц подобных пропорций не встречается, хотя некоторые тропические формы приближаются к ним довольно близко. «Эти странные перья вымерших птиц – совсем другое дело, – отметил профессор орнитологии Йельского университета Ричард Прюм, который не принимал участия в исследовании. – Они не имеют ничего общего с современными перьями и этим интересны».
Хотя оперение новой птицы выглядит вполне целым, ее кости сформировались не окончательно, а глаза выглядят исключительно крупными для такого маленького тела. На этом основании де Соуза Карвалью заключает, что имеет дело с окаменелостью несовершеннолетней особи. Теперь у ученых есть надежда в ходе дальнейшего изучения отложений бассейна Арарипе найти и взрослые экземпляры этого создания.
Открытие лентохвостой птицы в меловых породах Бразилии подтверждает, что в поворотный момент эволюции птиц Enantiornithes жили не только на северном суперконтиненте Лавразия, но и в Гондване. «Ветвь Enantiornithes расположена чуть выше археоптерикса и Confuciusornis на родословном древе птиц и действительно была распространена по всему миру, – отметил Прюм. – Мы бы поняли это и из тех немногих окаменелостей, которыми уже располагаем, но теперь ясно видим, что здесь был целый новый континент, где, вероятно, порхали Enantiornithes».
Статья A Mesozoic bird from Gondwana preserving feathers опубликована журналом nature Communications
Doi: 10.1038/ncomms8141
