В группе цератопсов – рогатых динозавров мелового периода – очередное пополнение. Канадские палеонтологи описали одного из первых представителей Ceratopsia, обзаведшегося вертикальным рогом на кончике морды. Теперь эволюция этих гигантов стала еще немного понятнее, констатируют исследователи.
Голова Wendiceratops pinhornensis. Реконструкция: Danielle Dufault
Уникальная находка была сделана в канадской провинции Альберта, недалеко от границы с Монтаной, в 2010 году. Местная охотница за ископаемыми, Венди Слобода (Wendy Sloboda) выгуливала свою немецкую овчарку и заметила торчащие из скалы кости. С первого взгляда было понятно, что они принадлежали крупному рогатому динозавру, поэтому Венди дала знать о находке профессиональным палеонтологам.
«Она сказала, что нашла цератопсовый материал, который, как ей прекрасно известно, мне очень интересен, – рассказал куратор палеонтологии позвоночных в Кливлендском музее естественной истории Майкл Райан. – Как только мы увидели остатки, так сразу решили, что это что-то новое».
Предчувствия не обманули, и новый динозавр получил имя в честь своей первооткрывательницы. Wendiceratops pinhornensis переводится как «Рогатый динозавр Венди из Пинхорна» – заповедника Pinhorn Provincial Grazing Reserve, на территории которого был найден.
«Это заслуженные почести для Слободы, которая за последние три десятилетия обнаружила сотни важных ископаемых, в том числе и несколько новых видов. У Венди есть шестое чувство для поиска интересных окаменелостей. Она один из самых лучших охотников на динозавров в мире», – уверен соавтор исследования Дэвид Эванс, куратор палеонтологии позвоночных в Королевском музее Онтарио в Торонто.
Спустя два года, потраченных учеными на извлечение окаменелостей из скалы, у них в руках оказались порядка 200 отдельных костей, принадлежавших четырем особям ящера – трем взрослым и одному подростку. Длина взрослого животного достигала шести метров, а вес – более тонны. Возраст находки 79 млн лет и это помещает Wendiceratops pinhornensis в начало родословной рогатых ящеров. Как и другие цератопсы, новичок был травоядным и, по всей вероятности, пасся среди низкорослой растительности, срезая ее своим попугайским клювом и листовидными зубами.
Больше всего ученых заинтересовало строение черепа нового ящера. Хотя от рога, располагавшегося на конце морды, сохранились лишь несколько фрагментов, имеются все основания полагать, что он был достаточно высоким и вертикальным. У более древних цератопсов такой конструкции не было, так что вендицератопс – своего рода пионер в «носорогости», со временем ставшей характерной чертой строения этой группы динозавров.
«Широкий щит Wendiceratops окружен многочисленными загнутыми рогами. На носу имелся большой вертикальный рог, и вероятно, над глазами тоже росли рога, – говорит Эванс. – Количество этих украшений делает его одним из самых ярких рогатых динозавров среди когда-либо найденных».
«Наряду со странным, крюкообразным жабо Wendiceratops обладал уникальным роговым украшением над клювом, который демонстрирует промежуточное эволюционное положение между низкими, округлыми формами наростов ранних цератопсов и крупными высокими рогами Styracosaurus и его родственников», – добавляет Райан.
Открытие вендицератопса помогает исследователям уточнить эволюционные изменения, претерпеваемые передним рогом. Прежде считалось, что он мог появиться независимо у обеих групп цератопсов – Centrosaurinae и Chasmosaurinae. Но вполне вероятно также, что этот рог присутствовал уже у общего предка обеих групп. Может быть, самцы использовали это приобретение, чтобы бороться друг с другом за самок или территорию, предполагает Райан.
«Разнообразие рогатых динозавров оказалось больше, чем мы себе ранее предполагали, – резюмировал исследователь. – Это дает нам некоторое представление о процессе эволюции этого типа динозавров и скорости, с которой они развивались». Так, для появления нового вида цератопсов, по последним подсчетам, необходимо было от 250 тысяч до одного миллиона лет, в то время как в среднем у позвоночных этот срок составляет от двух до шести миллионов лет.
Статья Cranial Anatomy of Wendiceratops pinhornensis gen. et sp. nov., a Centrosaurine Ceratopsid (Dinosauria: Ornithischia) from the Oldman Formation (Campanian), Alberta, Canada, and the Evolution of Ceratopsid Nasal Ornamentation опубликована порталом PLOS ONE
Doi: 10.1371/journal.pone.0130007
