Ископаемые остатки змеи с четырьмя маленькими лапками обнаружили ученые прямо на палеонтологической выставке в Германии. Теперь вопрос о происхождении змей можно считать окончательно решенным, уверены они.
Tetrapodophis amplectus. Реконструкция: Julius T. Cstonyi
До последнего времени современных змей считали то ли потомками сухопутных мезозойских ящериц, то ли плодом эволюции специализированных водных рептилий. Относительная редкость окаменелостей змей в геологической летописи не позволяла точно установить их происхождение. Но известный специалист по ископаемым змеям, британский палеонтолог Ник Лонгрич из университета Бата, наконец нашел ответ на этот вопрос и назвал его Tetrapodophis amplectus.
Тетраподофис представляет собой самую настоящую змею с четырьмя короткими ножками. При общей длине скелета в 20 см его позвоночник насчитывает 272 позвонка, причем 160 из них приходятся на тело, а остальные – на длинный гибкий хвост. Судя по сформированности костей, этот экземпляр Tetrapodophis был достаточно юным и вполне мог вырасти в заметно более крупное животное.
Строение скелета уверенно помещает Tetrapodophis amplectus среди змей – его тело очень вытянуто длину и заметно отличается пропорциями от ящериц. Нижняя челюсть и расположение зубов также соответствуют тому, что мы видим у змей. Остатки существа прекрасно сохранились, кроме мельчайших косточек скелета в них можно различить отпечатки трахеи и чешуи. Так вот, единственный ряд брюшных чешуек также указывает на то, что перед нами не ящерица, а самая настоящая змея.
При всем этом тетраподофис обладал четырьмя крошечными, но вполне развитыми и функциональными лапами. Передняя пара была всего около сантиметра длиной, задняя – чуть крупнее. Понятно, что ходить на них, держа тело на весу, змея не могла. Зато цепкие длинные кисти навели специалистов на мысль о том, что после перехода к ползанию лапы стали использоваться для захвата и удержания – то ли жертвы во время охоты, то ли партнера в брачных играх.
По словам эволюционного биолога университета Флориды Мартина Кона, змеи не просто отбросили лапы, когда их тело вытянулось в длину. Их конечности стали меньше, но продолжали сохранять функциональность, что противоречит некоторым имевшим место предположениям об эволюции змей. «Парадигма удлинения позвоночника, ведущего к потере конечностей, теперь должна быть скорректирована, – говорит Кон. – Ископаемое показывает, что эти процессы могут происходить независимо».
Жил Tetrapodophis amplectus в меловом периоде, 110 млн лет назад. Его остатки сохранились в богатой окаменелостями бразильской формации Crato. Он обитал на берегу соленого озера, в густых зарослях суккулентов и других засухоустойчивых растений. Вероятно, диета четвероногой змеи состояла из мелких земноводных и ящериц, прятавшихся среди растений от динозавров и птерозавров, которые в изобилии там водились. Остатки последней трапезы – саламандры – сохранились в том месте между костями скелета, где при жизни располагался кишечник. Это удивило исследователей, не ожидавших от первых змей столь раннего перехода к хищничеству. Кроме того, тело тетраподофиса несет несколько адаптаций к роющему образу жизни, так что гипотезу водного происхождения змей можно считать окончательно опровергнутой. Да и хвост у него не имел лопастей и был совершенно неприспособлен для плавания в воде.
Отдельного рассказа требует история открытия четверолапой змеи. В 2012 году палеонтолог Портсмутского университета доктор Дэвид Мартилл повел своих студентов на рутинную экскурсию в музей окаменелостей Золенгофена. «Мы пошли туда, чтобы посмотреть на археоптерикса – недостающее звено между птицами и динозаврами, и обнаружили Tetrapodophis – недостающее звено между змеями и ящерицами. Окаменелость Tetrapodophis была частью экспозиции ископаемых мелового периода, и было ясно, что никто на тот момент не смог оценить ее значение. Но как только я ее увидел, то сразу понял, что это невероятно важный образец. Я был уверен, что он может оказаться змеей», – вспоминает ученый.
Сопровождавший группу немецкий палеонтолог Гельмут Тишлингер сделал несколько фотографий, которые Мартилл показал ведущему специалисту по ископаемым змеям Нику Лонгричу. Дело было за кружкой пива в местном паба, говорит Мартилл, и сначала британец был настроен достаточно скептично к его словам о древней змее. Но стоило ему увидеть фотографии, как Лонгрич тоже уверился в систематической принадлежности тетраподофиса и принял участие в работе по его изучению.
Остается добавить, что название Tetrapodophis amplectus переводится на русский язык как «обнимающая четвероногая змея».
Статья A four-legged snake from the Early Cretaceous of Gondwana опубликована журналом Science
Doi: 10.1126/science.aaa9208
