Ранняя эволюция черепах до сих пор изучена довольно плохо. Новая находка одного из древнейших представителей этой группы дает ученым ответы на некоторые вопросы и в целом проясняет детали появления закованных в панцирь современных рептилий.
Pappochelys. Реконструкция: Rainer Schoch
Остатки среднетриасовой рептилии Pappochelys, то есть «дедушка черепах» были найдены палеонтологами на территории современной Германии. Около 240 млн лет назад в этих местах располагалось пресное тропическое озеро, в донных отложениях которого исследователи обнаружили остатки 18 особей животных, приходящихся далекими предками современным черепахам.
«Вопрос о том, как черепаха получила свой панцирь, с давних пор интересует эволюционных биологов. В случае Pappochelys мы видим, что его живот был защищен массивными палочкообразными костями, некоторые из которых уже слились друг с другом, – рассказал один из авторов исследования, доктор Ханс-Дитер Сьюз из Национального музея естественной истории. – Этот этап эволюции панциря черепах был давно предсказан на основании эмбриональных данных, но до сих пор ни разу не наблюдался в окаменелостях».
Паппохелисы были небольшими околоводными рептилиями длиной порядка 20 см. У них имелись длинные хвосты, широкие туловища и нечто, напоминающее клюв современных черепах. Маленькими колышкообразными зубами они хватали насекомых, червей и мелких ящериц, а с помощью хвоста уверенно передвигались в воде. Совсем не черепашья скорость была важным условием выживания, ведь соседями «дедушек черепах» по озеру были пятиметровые хищные амфибии Mastodonsaurus, а на суше их поджидали шестиметровые крокодилы Batrachotomus.
Изучение Pappochelys показало, что нижняя часть панциря черепах – пластрон – формируется путем слияния ребер и элементов плечевого пояса. В эволюционном отношении эти животные занимают промежуточное положение между двумя другими ранними предками черепах – Eunotosaurus и Odontochelys. Eunotosaurus считается старейшим предшественником черепах, он жил около 260 млн лет назад в современной Южной Африке и характеризуется очень широкими ребрами и практически полным отсутствием межреберных мышц. Как и у Pappochelys, у Eunotosaurus имелся достаточно длинный и тонкий хвост. В свою очередь Odontochelys обитал на территории современного Китая 220 млн лет назад и уже имел полностью развитый пластрон, длинный хвост и челюсти с мелкими зубами.
Pappochelys отлично вписывается между двумя этими предками черепах не только по возрасту, но и по деталям строения панциря, отмечают ученые. Кроме того, особенности черепа паппохелиса предоставляют убедительные доказательства того, что черепахи тесно связанны с такими современными рептилиями, как ящерицы и змеи.
«Pappochelys действительно представляет собой недостающее звено, причем сразу по двум причинам. Во-первых, он намного старше, чем все до сих пор известные черепахи. Во-вторых, его анатомия является более примитивной в отношении многих черт, показывая нам исходное строение различных областей тела предковых форм черепах», – отметил соавтор исследования, палеонтолог Государственного музея естественной истории в Штутгарте Райнер Шох.
Статья A Middle Triassic stem-turtle and the evolution of the turtle body plan опубликована журналом Nature
Doi: 10.1038/nature14472
