Пример истинной стабильности встретился палеонтологам в миоценовых янтарях Карибского бассейна. Сообщество небольших ящериц-анолисов, живших в этом регионе 20 млн лет назад, оказалось практически неотличимым от современной популяции их далеких потомков.
Обычно такие крупные объекты, как ящерицы, плохо сохраняются в янтарях. Но серия образцов, недавно собранных на острове Гаити, сохранила потрясающую детализацию ископаемых объектов – у некоторых животных открыты глаза, а у других сохранилась прижизненная окраска.
«Большинство образцов сохранило полные скелеты и детали кожного покрова, погруженные в янтарь, позволяющий во всех деталях рассмотреть крошечные чешуйки на теле и липкие подушечки лап, – рассказала ведущий автор исследования, доктор Эмма Шерратт из австралийского университета Новой Англии. – Вы могли бы взять ящерицу сегодня, залить ее смолой, и она выглядела бы как одно из этих существ. Вот насколько реалистично и современно они выглядят».
Другой уникальной особенностью работы австралийских ученых стало число изученных образцов. В распоряжении палеонтологов оказались остатки 38 ящериц, собранные в разных местах острова Гаити. Некоторые из них поступили из музеев, другие – из частных коллекций, а один янтарь с анолисом прежде был кулоном. На сегодняшний день это самая крупная серия образцов позвоночных, сохранившихся в янтаре. «Ничего подобного не было описано никогда прежде», – подчеркнула Шерратт.
В настоящее время острова Карибского бассейна населяет порядка 400 видов ящериц рода Anolis и их близких родственников. Каждый из них адаптирован к одной из четырех экологических ниш – обитанию на ветвях и стволах деревьев, в лиственном опаде, лугах или пологе леса. Форма и длинна лап, пропорции тела и строение пальцев оказываются идеально приспособлены к этим конкретным условиям обитания.
До сих пор ученые могли изучать историю расселения анолисов по Карибам только на основании генетических данных. Молекулярные часы показали, что ящерицы расселились на островах примерно 40 млн лет назад. И по крайней мере 20 млн лет назад разнообразие анолисов там достигло современного уровня, говорят данные янтарей. «Учитывая, что сегодня мы наблюдаем тот же самый диапазон морфологических особенностей, это означает, что сообщество ящериц остается неизменным все это время», – говорит Шерратт.
Потрясающая стабильность сообщества, остававшегося неизменным в то время, как большинство других представителей фауны активно эволюционировало, объясняется тем, что обжитые ими экологические ниши также не изменялись. «Это довольно удивительно, потому что ящерицы, перебравшиеся на другие острова и добравшиеся даже до Флориды, в этих новых регионах развивались очень быстро. Так что гаитянские анолисы не то чтобы были лишены способности к изменениям, просто структура окружающей среды была достаточно стабильной, чтобы они не нуждались в каких-то новшествах последние 20 млн лет», – резюмировала палеонтолог.
Однако соавтор Шерратт, герпетолог Смитсоновского музея естественной истории Кевин де Кейруш, в этом вопросе с ней не согласен. По его мнению, долгосрочная стабильность ящеричных сообществ вовсе не означает, что среда обитания также оставалась стабильной. «То, что делает наше открытие наиболее примечательным – это то, что сообщества ящериц оставались стабильными, несмотря на существенные изменения окружающей среды, которые произошли на Антильских островах, начиная с миоцена», – заявил он.
Статья Lizards evolved at snail’s pace опубликована журналом Nature
Doi: 10.1038/524009b
