Огромные клыки, торчащие из пасти моржей, являются эволюционным приобретением последнего времени, выяснили японские палеонтологи. В прошлом моржи были лишены этих впечатляющих украшений и внешне больше напоминали современных тюленей.
Ископаемые остатки моржа, жившего примерно 10 млн лет назад, обнаружили в 1977 году в речных отложениях северояпонского острова Хоккайдо. Препарирование и изучение находки заняло достаточно много времени, и статья с описанием нового существа появилась лишь на днях. Ведущий автор работы Йоширо Танака из университета Хоккайдо назвал предка современных моржей Archaeodobenus akamatsui. На русский язык это ожидаемо переводится как «древний морж», а видовое название дано в честь Морио Акамацу – почетного куратора Музея Хоккайдо, который помогал ученым в исследовании.
Кости археодобенуса принадлежали взрослому молодому самцу, выяснили японские палеонтологи. Его длина достигала примерно трех метров, а вес – порядка 470 кг, что в целом соответствует аналогичным характеристикам современных моржей. Главным отличием стали клыки, точнее – их отсутствие. Без своих выдающихся бивней древний морж был довольно похож на морского льва, являющегося одним из видов тюленей.
Archaeodobenus оказался не единственным представителем семейства моржей, ископаемые остатки которых встречены на Хоккайдо. В 2006 году эволюционный биолог Национального музея природы и науки Японии Наоки Коно уже публиковал работу, посвященную другому родственнику современных моржей – Pseudotaria muramotoi, также найденному в северной Японии. Сравнение двух окаменелостей показывает, что А. akamatsui отделился от P. muramotoi приблизительно в конце миоцена.
В те времена падение уровня моря резко изменило рельеф и очертания тихоокеанского побережья, по всей вероятности, став причиной географической изоляции одной из популяций псевдотарий. «Когда уровень моря вновь повысился, количество доступных моржам мест обитания увеличилось, и эти два вида были в состоянии вернуться туда и контактировать друг с другом, – предполагает Морган Черчилль из Нью-Йоркского технологического института. – Но к этому моменту они были уже достаточно различны, чтобы утратить возможность скрещиваться, насколько мы можем об этом судить».
По словам Черчилля, геологическая история моржей сегодня изучена достаточно хорошо, и на примере ископаемых видно, как они постепенно превращались из обычных тюленеподобных животных в нынешних моржей с их удивительными клыками-бивнями, достигающими 70 см и более в длину. «Новая окаменелость, которая описана японскими специалистами, красиво заполняет один из пробелов в истории моржей», – добавил он.
Описание Archaeodobenus показывает также, что в истории моржей были периоды, когда два их вида существовали одновременно. Современный морж Odobenus rosmarus в наши дни является единственным выжившим членом этого семейства, а ископаемые свидетельствуют о том, что в разное время в состав семейства входили по крайней мере 16 родов и 20 видов.
«До этого исследования разнообразие архаичных моржей, напоминавших морских львов, считалось достаточно низким, и в данном месте в данное время присутствовал лишь один вид», – отметил Роберт Боссенекер, геолог университета Отаго в Новой Зеландии.
Статья A New Late Miocene Odobenid (Mammalia: Carnivora) from Hokkaido, Japan Suggests Rapid Diversification of Basal Miocene Odobenids опубликована порталом PLOS ONE
Doi: 10.1371/journal.pone.0131856
