Уникальный образец хищного динозавра-мегараптора поступил на изучение в один из университетов Австралии. Кости древней рептилии заместились драгоценным опалом, что сыграло роковую роль при извлечении остатков из вмещающей породы.
«Lightning Claw» охотится на болоте. Реконструкция: Julius Csotonyi
Ископаемый материал, принадлежащий новому виду динозавров, нашли в 1990-х годах на глубине нескольких десятков метров под землей шахтеры, добывающие опалы неподалеку от городка Лайтнинг-Ридж в Новом Южном Уэльсе. Кости мезозойского ящера по большей части превратились в сине-серый опал-потч, то есть обычный опал, лишенный глубины и игры света своего благородного родственника. Однако некоторые фрагменты динозавра заместились как раз благородным опалом, высоко ценящимся на рынке драгоценных камней.
Горняки раскопали гигантские когти передних лап, фрагменты конечностей, бедер, куски ребер и много других костей, частично сочлененных друг с другом. Но, к сожалению, они не сразу сообразили, что имеют дело не просто с опалами, а с остатками гигантской рептилии, поэтому значительная часть ископаемого материала оказалась утрачена. В 2005 году жители Лайтнинг Ридж Рон и Дебби Броган передали удивительную находку для изучения в Австралийский опаловый центр (Australian Opal Centre), который создает коллекцию опаловых окаменелостей из этих мест. Изучать странные кости взялся Фил Белл, палеонтолог университета Новой Англии в Армидейле.
«Впервые взглянув на эти окаменелости в прошлом году, я сразу же понял, что это что-то новое и важное. Сравнивая образцы с другими австралийскими и южноамериканскими динозаврами, я выяснил, что передо мной мегарапторид – представитель сравнительно редкой группы динозавров, известной в основном из Аргентины. По нашим подсчетам, длина животного составляла около семи метров, что делает его крупнейшим хищным динозавром, известным в настоящее время из Австралии», – рассказал Белл.
Исследователи дали новому динозавру неформальное имя «молниеносный коготь» – «Lightning Claw» – в честь города, рядом с которым он был найден. Кроме того, как у других мегарпторид, на передних конечностях у него имелось по паре крупных острых загнутых когтей. По словам австралийского ученого, мегарапториды были лишены огромных сильных челюстей, характерных для других теропод, и поэтому использовали крюкообразные когти для надежного удержания добычи. Около 110 млн лет назад, в середине мелового периода, этот крупный и относительно стройный хищник бродил по мелководьям и поймам своей части южного суперконтинента Гондвана.
Необходимо отметить, что мегарапториды (Megaraptora) – относительно плохо изученная группа крупных хищных динозавров. Большинство их представителей было найдено в Южной Америке, а из Австралии пока описан лишь один их род – Australovenator, а также несколько плохо сохранившихся костей каких-то других мегарапторид. Родственные взаимоотношения этой группы неясны, одни исследователи сближают их с тираннозавридами, а другие – с кархародонтозавридами.
«Lightning Claw» жил примерно на 10 млн лет раньше австраловенатора и отличается от него некоторыми уникальными особенностями. «Это еще один маленький кусочек головоломки, которую представляют собой австралийские динозавры», – отметил доктор Стив Солсбери, палеонтолог из университета Квинсленда, не принимавший участия в изучении. Он напомнил, что сегодня из Лайтнинг-Ридж известны несколько изолированных ископаемых костей и зубов, принадлежавших крупным хищникам, но таких полных остатков там пока никто не находил и не изучал.
Очень похоже, что в середине мелового периода мегарапториды в Австралии играли роль доминирующих хищников, а само разнообразие плотоядных динозавров в этой части мира было ниже, чем предполагалось ранее. Кроме того, австралийские динозавры традиционно воспринимаются как аберрантные или реликтовые виды, тихо жившие в далеком периферийном регионе и не игравшие большой роли в эволюционном развитии своей группы. Но Фил Белл уверен, что новая находка способна перевернуть этот подход с ног на голову.
«Lightning Claw» является старейшим членом группы Megaraptora. Также имеется несколько изолированных костей, доказывающих, что эти животные существовали в штате Виктория примерно в то же время, что и в Лайтнинг-Ридж, – говорит австралийский палеонтолог. – Таким образом, у нас есть основания думать, что мегарапторы имеют австралийское происхождение, что они впервые появились здесь, у нас и отсюда расселились по всей Гондване, колонизировав другие части суперконтинента».
Статья A large-clawed theropod (Dinosauria: Tetanurae) from the Lower Cretaceous of Australia and the Gondwanan origin of megaraptorid theropods опубликована в журнале Gondwana Research
Doi: 10.1016/j.gr.2015.08.004
