Окаменевшая в доисторическом янтаре блоха оказалась заражена самым ранним из известных науке штаммов чумы. Опаснейшая болезнь, в 14 веке уничтожившая зараз более половины населения Европы, как выясняется, намного древнее, чем это считалось ранее.
Блохи довольно редко сохраняются в янтаре, пояснил автор открытия, один из ведущих мировых экспертов по фауне и флоре янтарей, энтомолог Орегонского университета Джозеф Пойнар. Поэтому, получив в свое распоряжение обломок неогенового янтаря возрастом 20 млн лет из Доминиканы, с явной блохой внутри, он изучал новый образец со всей тщательностью. Под микроскопом в районе хоботка блохи обнаружилась высохшая капля, содержащая ископаемые бактерии палочковидной и округлой форм. Точно такие же бактерии были найдены и в кишечнике паразита.
Больше всего эти бактерии похожи на Yersinia pestis – зловещего возбудителя чумы, ответственного за миллионы человеческих жизней. Из всех патогенных микроорганизмов, переносимых блохами, такую форму имеют только йерсинии. «Помимо физических характеристик этих ископаемых бактерий, с бактериями чумы их роднит расположение в прямой кишке, которое характерно и для современных бактерий чумы, – рассказал Пойнар. – Наличие подобных бактерий в высохшей капле на хоботке блохи также согласуется с методом передачи чумных бактерий, известным по современным блохам».
Когда блоха выпивает кровь больного животного, бактерии чумной палочки вместе с кровяными клетками образуют желеобразную массу, закупоривающую один из блошиных желудков. В результате паразит больше не может пить кровь и вынужден отрыгивать бактериальную смесь обратно в ранку, чтобы прочистить свою пищеварительную систему. Именно поэтому блохи являются высокоэффективными переносчиками чумы – ведь зараженную кровь они могут отрыгивать и в ранку на теле еще здорового человека.
Блоха, в организме которой обнаружены ископаемые чумные палочки, принадлежит к уже вымершему виду, и скорее всего, паразитировала на каких-то грызунах, населявших леса Доминиканской республики в неогеновом периоде. Кстати, шерсть неустановленных грызунов также была найдена в янтаре из этого местонахождения.
«Если это действительно древний штамм Yersinia, то мы на пороге открытия чрезвычайной важности, – уверен американский палеонтолог. – Ведь тогда мы сможем утверждать, что чума представляет собой очень древнее заболевание, и что многие животные наверняка болели или даже вымирали от нее задолго до появления человека. Чума, возможно, играла в прошлом большую роль, чем мы можем себе представить».
Между тем, согласно данным геномных исследований, жизненный цикл чумных бактерий с использованием блох и позвоночных в качестве хозяев сформировался в последние 20 тысяч лет, а вовсе не 20 млн лет назад. Тем не менее, сегодня науке известны несколько различных штаммов Yersinia pestis, и имеются весомые свидетельства того, что вспышки этого заболевания в истории были вызваны иными штаммами, некоторые из которых сейчас должны считаться вымершими.
Вполне возможно, что «человеческие» разновидности чумных палочек действительно развились в последние 10 или 20 тысяч лет, полагает Пойнар. Но древние штаммы Yersinia, появившиеся у паразитов грызунов, вполне могли появиться задолго до человека, и окончательно вымереть к нашим дням.
Статья A New Genus of Fleas with Associated Microorganisms in Dominican Amber опубликована в Journal of Medical Entomology
Doi: 10.1093/jme/tjv134
