Американские палеонтологи описали нового хищного динозавра, жившего в самом конце мелового периода. 66 млн лет назад Dakotaraptor steini мог поспорить за добычу с самим тираннозавром, особенно если предположения о стайном образе жизни нового ящера соответствуют действительности.
Охотящийся Dakotaraptor steini. Реконструкция: Emily Willoughby
Неполный скелет этого динозавра нашла в Южной Дакоте экспедиция под руководством Роберта ДеПалмы (Robert DePalma) – куратора палеонтологии позвоночных в Музее естественной истории Пальм Бич. Формация Адского ручья (Hell Creek Formation), из которой извлекли окаменелости, известна на весь мир своей обильной фауной меловых рептилий. Новый ящер значительно дополняет представления ученых о животном мире мелового периода и заставляет немного перетасовать схему экологических взаимосвязей его обитателей.
Свое родовое имя Dakotaraptor steini получил по названию одного из индейских племен – дакота – на бывших землях которого он был найден. Видовое название дано в память Вальтера Штейна, палеонтолога, открывшего это местонахождение ископаемых животных.
Судя по особенностям строения, Dakotaraptor steini принадлежит к семейству Dromaeosauridae. Многим весьма далеким от палеонтологии людям хорошо известен такой дромеозавр, как велоцираптор – многолетняя звезда сериала «Парк юрского периода». Правда, настоящие велоцирапторы были величиной с индейку, а вот дакотараптор мог похвастаться вполне динозавровыми размерами – его длина составляла пять метров, а знаменитый коготь-убийца на задних лапах вырастал до 23 см.
Для чего дромеозаврам был нужен этот опасный коготь, ученые пока не решили. То ли меловые хищники действительно вспарывали им брюха своей добыче, то ли использовали в качестве альпинистских «кошек», карабкаясь на деревья и скалы. В любом случае пара этих изогнутых кинжалов хорошо дополняла острые зубы дромеозавров.
Нет полной ясности и с перьевым покровом этих животных. Локтевые кости (ulna) Dakotaraptor steini несут четко выраженные «гусиные бугорки» (papilli), развивающиеся в у птиц в местах прикрепления особо крупных перьев. То есть как минимум передние лапы дакотарапторов были не просто оперенными, но несли вполне жесткие и хорошо сформированные перья наподобие маховых современных птиц. При этом очевидно, что ни летать, ни даже перепархивать, к примеру, со скалы на скалу, такие гиганты просто физически не могли.
«Либо они произошли от предков, которые умели летать, но затем утратили эту способность, как страусы, либо динозавры выработали крупные перья на передних конечностях для чего-то другого, – говорит палеонтолог университета Эдинбурга Стив Брюссат (Steve Brusatte). – Может быть, перья помогали им заботиться о потомстве или подавать какие-то знаки своим родственникам?»
И, наконец, еще одна загадка кроется в образе жизни этих крупных дромеозаврид. Палеонтологам уже известно, что некоторые представители этого семейства, например, немного превосходивший дакотараптора ростом Utahraptor, по крайней мере изредка охотились стаями. Сплоченный коллектив подобных созданий мог представлять вполне реальную опасность не только для растительноядных динозавров, но и для господствующих хищников-тираннозаврид. Возможно, именно в ответ на посягательства дромеозавров некоторые тираннозавриды вроде Yutyrannus со временем также перешли к стайной охоте. Но участвовал ли в подобных групповых мероприятиях дакотараптор, пока сказать невозможно.
Открытие Dakotaraptor заставляет палеонтологов снова задуматься над пищевыми цепями, существовавшими в те времена. Прежде считалось, что ниша плотоядных была полностью оккупирована тираннозаврами, разные возрастные стадии которых действительно могли играть роль как крупных, так и мелких хищников. Dakotaraptor мог избежать прямой конкуренции с T. Rex, лишь избрав для себя стиль охоты. Длинные задние лапы юных тирексов словно специально предназначены для погони на большие расстояния, в то время как Dakotaraptor, вероятно, был более склонен к охоте из засады.
Статья The first giant raptor (Theropoda: Dromaeosauridae) from the Hell Creek Formation опубликована в 14 выпуске журнале Paleontological Contributions университета Канзаса.
ISSN 1946-0279
