Неожиданное открытие сделали палеонтологи, изучавшие эволюцию мамонтов. Они установили, что знаменитый американский мамонт Колумба на самом деле является евразийским степным слоном, случайно забредшим в Америку много тысяч лет назад.
Слева южный слон (реконструкция A.Vlachos, G.Lyras), справа колумбийский мамонт (реконструкция Michael Long)
Эдриан Листер из Лондонского музея естественной истории намеревался просто уточнить родословную американской ветви мамонтов. Но после исследования множества костей и зубов древних слонов, собранных в музеях США, палеонтолог сформулировал неожиданные даже для самого себя выводы.
Чтобы объяснить важность этого открытия, необходимо проследить эволюцию мамонтов с самого начала, заявил Листер. Эти животные впервые появились на свет в Африке около пяти миллионов лет назад. Спустя пару миллионов лет они расселились на территории Европы, причем первые «европейцы» по-прежнему представляли собой слонов, адаптированных к жизни в жарких тропических лесах.
Как полагали прежде ученые, один вид из этой теплолюбивой группы – европейский южный слон (Mammuthus meridionalis) – уверенно освоил просторы Азии и каким-то образом смог перебраться в Америку, используя в качестве моста Берингию – ныне затопленный массив суши в районе Берингова пролива. Произошло это около полутора миллионов лет назад, после чего эмигранты дали жизнь колумбийскому мамонту (Mammuthus columbi), обжившему североамериканский континент от Канады до центральной Мексики.
Некоторую шаткость этой гипотезе придавало почти полное отсутствие находок остатков южного слона на американской земле. В лучшем случае ископаемым свидетельством выступали зубы, как правило – сильно истертые и разрушенные. Ознакомившись с ними в ряде американских музеев, Листер пришел к выводу, что их кажущаяся примитивность может объясняться просто высокой степенью изношенности, в то время как у молодых животных они выглядели бы как обычные зубы колумбийского мамонта.
С другой стороны Тихого океана с доказательствами броска южных слонов на север обстоит не лучше. Следов присутствия Mammuthus meridionalis в Сибири и на Аляске не обнаружено. В то же время из северо-восточного Китая и регионов Дальнего Востока хорошо известны остатки степного мамонта (Mammuthus trogontherii) возрастом от 1,7 до 0,8 млн лет назад. Это хорошо совпадает с временем миграции предков колумбийского мамонта через Берингию примерно 1,5 млн лет назад, отмечают британские палеонтологи.
Более того, есть достаточно обоснованное мнение, что колумбийский мамонт Mammuthus columbi и степной мамонт Mammuthus trogontherii – на самом деле один и тот же вид, просто изучавшийся разными учеными на разных континентах.
«Когда мы сравнили этих азиатских степных мамонтов с американским колумбийским мамонтом, то обнаружили, что они практически идентичны, – рассказал Листер. – Новая идея заключается в том, что этот продвинутый мамонт на самом деле развивался где-то в Сибири, а затем просто перебрался в Северную Америку, где его называют колумбийским мамонтом, хотя на самом деле это все еще тот же самый вид».
Поскольку американское название «мамонт Колумба» было дано в 1857 году, оно почти на 30 лет старше евразийского названия «степной мамонт», и по правилам систематики теперь все эти мамонты должны именоваться колумбийскими. Это «очень неудобное название» для европейских ученый, привыкших называть своих мамонтов «трогонтериями», добавил с усмешкой британский палеонтолог.
Ученые установили также, что произошедший в Евразии от колумбийского/степного мамонта шерстистый мамонт (Mammuthus primigenius) также смог добраться до Америки, но его ареал там располагался намного севернее мест обитания колумбийского мамонта. Однако в ряде мест их ареалы перекрывались, что, по всей видимости, приводило к смешиванию и появлению гибридных видов вроде Mammuthus jeffersonii.
Соавтором этого исследования был сотрудник Института экологии и эволюции РАН им. А.Н. Северцова Андрей Владимирович Шер, который скончался в 2007 году.
Статья Evolution and dispersal of mammoths across the Northern Hemisphere опубликована журналом Science
Doi: 10.1126/science.aac5660
