Крохотная косточка длиной всего в один сантиметр стоила палеонтологической науке сразу двух видов ранних млекопитающих. На нижней челюсти крохотного зверька из юрского периода спокойно разместились зубы, прежде относимые к трем разным видам двух разных родов этих животных.
Палеонтологическая экспедиция Оксфордского университета работала на западном побережье острова Скай, известного богатой фауной юрского периода, жившей 176-161 млн лет назад. Среди остатков динозавров и других рептилий там нередко находят и зубы самых первых млекопитающих, от которых, как правило, больше ничего в ископаемом состоянии не остается.
«Мы провели пять дней, изучая местность и не найдя ничего особенно выдающегося. Но однажды, уже по дороге вдоль пляжа к дому, где мы остановились, мы увидели на поверхности камня этот образец», – рассказал ведущий автор нового исследования, доктор Роджер Клоз (Roger Close).
При ближайшем рассмотрении образец оказался практически полной левой ветвью нижней челюсти раннего млекопитающего. Из-за огромной научной ценности ее извлекли из породы со всеми возможными предосторожностями, и даже в лаборатории университета не стали очищать от камня полностью. Вместо этого ученые прибегли к неразрушающему методу изучения – компьютерной томографии.
«Более половины окаменелости до сих пор спрятана в камне, но томография позволяет практически устранить его и изучить весь образец в мельчайших деталях», – рассказал Клоз. На трехмерной модели челюсти палеонтологи насчитали 11 зубов, и вот тут-то их и поджидал самый большой сюрприз – эти зубы принадлежали Palaeoxonodon ooliticus, Palaeoxonodon freemani и Kennetheridium leesi, сразу трем разным видам, описанным ранее по одиночным зубам из этого же местонахождения.
«По сути дела, мы «закрыли» два вида, – объясняет ученый. – Находка показывает, что мы должны быть очень осторожными в выделении новых видов животных на основе отдельных зубов». Теперь все три таксона будут сведены к одному, описанному самым первым еще в конце 1970-х годов Palaeoxonodon ooliticus.
Стоит отметить, что Palaeoxonodon уже давно считается важнейшим для понимания эволюции коренных зубов (моляров) современных млекопитающих родом. Новое открытие дает еще больше информации по этой теме, демонстрируя промежуточный шаг в эволюции зубного аппарата млекопитающих, известный как трибосфенические моляры (tribosphenic molars). Такие зубы позволяют животному как бы нарезать пищу, одновременно раздавливая ее, пояснил доктор Клоз. Эта эволюционная инновация сделала реальным развитие всеядности, и вероятно, внесла свой вклад в долгосрочный успех этой группы млекопитающих.
Статья A lower jaw of Palaeoxonodon from the Middle Jurassic of the Isle of Skye, Scotland, sheds new light on the diversity of British stem therians опубликована в журнале Palaeontology
Doi:10.1111/pala.12218
