Самыми крупными приматами в истории считаются гигантопитеки (Gigantopithecus), обитавшие несколько сот тысяч лет назад в Юго-Восточной Азии. В ископаемом состоянии от этих животных сохранилась лишь пригоршня зубов, что не мешает ученым вести горячие дискуссии о причинах их вымирания. Только что с новой версией выступили немецкие палеонтологи.
Сопоставление размеров Gigantopithecus и человека. Реконструкция: H. Bocherens
Палеонтолог университета Тюбингена Эрве Бошран (Herve Bocherens) уверен, что исчезновение гигантопитеков около 100 тысяч лет назад непосредственно связано со сменой лесных ландшафтов саванными. Обитавшие до этого исключительно в лесах и питавшиеся преимущественно сладкими тропическими фруктами гигантопитеки не смогли приспособиться к новым условиям среды и вымерли, не оставив потомков, уверен ученый.
Зубы дракона
В настоящее время наука мало что знает о гигантопитеках. Впервые об их существовании стало известно в 1935 году, после того, как немецкий палеонтолог Густав фон Кенигсвальд (Gustav von Koenigswald) приобрел в одной из китайских аптек несколько крупных коренных зубов, несомненно принадлежавших огромной обезьяне. Аптекарь же был уверен, что продает зубы настоящего дракона, в традиционной восточной медицине считающиеся средством от множества болезней.
С тех пор ископаемые зубы остаются практически единственными свидетельствами существования гигантопитеков. За прошедшие годы в Китае, Вьетнаме и Индии были обнаружены еще несколько зубов и даже фрагментов челюстей, но ни полноценного черепа, ни посткраниального скелета найти так и не удалось.
Исходя из аналогии с ближайшим родственником гигантопитека – орангутангом – ученые оценивают рост огромной древней обезьяны в три метра, а вес – 270 кг. Представители вида Gigantopithecus blacki, изучением которого занимался Бошран, появились в лесах Юго-Восточной Азии около миллиона лет назад, и по каким-то причинам исчезли за 100 тысяч лет до нашего времени.
Несмотря на крайне скудный ископаемый материал, выдвинуто уже несколько теорий вымирания гигантопитеков. Так, китайские исследователи ранее предполагали, что переход этих обезьян к питанию вместо бамбука сладкими фруктами вызвал у них тотальные проблемы с зубами – слабая эмаль не могла сопротивляться фруктовым кислотам, отчего со временем приматы просто не смогли кушать и погибли с голодухи.
Панда-переросток?
Упоминание бамбука тут далеко не случайно – зубы гигантопитеков действительно очень похожи на моляры большой панды, сидящей на чисто вегетарианской диете, и из всех тропических растений больше всего ценящей молодые побеги бамбука. Возможно, что и Gigantopithecus вовсю использовал этот ценный кормовой ресурс, полагали прежде ученые.
Однако новое исследование профессора Бошрана показало, что износ зубов гигантопитека больше соответствует диете из фруктов с небольшими добавками листьев и корней. Чтобы получить полную картину гастрономических пристрастий загадочной обезьяны, Бошран с коллегами провел химический анализ зуба Gigantopithecus blacki, найденного в одной из пещер Таиланда. В ее окрестностях были найдены также остатки множества орангутангов, оленей, бизонов и дикобраза.
Поскольку травы и лесные растения используют несколько различающиеся химические схемы фотосинтеза, в травах накапливается больше изотопа углерода-13, чем углерода-12. Соотношение этих изотопов, накопившихся в костях и зубах древних животных, позволяет ученым определить, кормились ли они в саваннах и других травянистых ландшафтах, или в лесных участках.
Смерть под солнцем
Именно так и была установлена диета таиландского гигантопитека и его соседей. Оказалось, что огромные обезьяны питались исключительно в лесу, а вот все остальные представители фауны совмещали лесные приемы пищи с саванными. Что предполагает существование в этих местах своеобразной мозаики чисто лесных ландшафтов и лугов или саванн.
По мнению профессора Бошрана, именно приверженность гигантопитеков к лесным растениям в сочетании с их огромным размером и стала причиной исчезновения этих загадочных существ. «Жизнь в лесу была единственным вариантом для гигантопитека. Так что если лес исчезает, у него просто нет возможности найти другую среду обитания», – пояснил немецкий палеонтолог.
Как раз около 100 тысяч лет назад Юго-Восточная Азия пережила похолодание, в результате которого тропические леса резко сократились в площади, сменившись более открытыми ландшафтами. Пережить этого гигантопитеки, по мысли ученого, не смогли. В отличие от своих ближайших родственников – орангутангов. Меньший размер тела и способность снижать интенсивность собственного метаболизма позволили тем выжить даже в неблагоприятные времена, когда калорийные лесные фрукты стали редкостью. А вот их громоздким собратьям корма попросту не хватило.
Статья Flexibility of diet and habitat in Pleistocene South Asian mammals: Implications for the fate of the giant fossil ape Gigantopithecus опубликована в журнале Quaternary International
Doi: 10.1016/j.quaint.2015.11.059
