Британские палеонтологи описали первый случай полового отбора у динозавров. Согласно их новому исследованию, громоздкие костяные воротники рогатых ящеров – цератопсов имели социальную функцию, демонстрируя иерархическое положение своих хозяев в стаде и помогая привлекать партнеров противоположного пола.
Protoceratops. Реконструкция: Rebecca Gelernter
Команда ученых из Лондонского университета королевы Марии под руководством Дэвида Хона (David Hone) проследила развитие костяного воротника по мере взросления протоцератопсов – от совсем маленьких детенышей до половозрелых особей. Традиционно расположенный в затылочной части черепа и прикрывающий шею воротник считали своеобразной защитой, предохранявшей уязвимые места животного от укусов хищников, но теперь это мнение, похоже, придется пересмотреть.
Исследователи оценили изменение длины и ширины воротника в четырех жизненных этапах Protoceratops andrewsi: маленьких детенышей, молодых животных, полувзрослых и взрослых форм. Материалом послужили 37 образцов, происходящих из формации Djadochta в монгольской пустыне Гоби. Как выяснилось, размеры воротника у маленьких ящеров достаточно невелики, но при достижении зрелости быстро увеличиваются. При этом сам воротник меняет форму, с возрастом становясь пропорционально все более широким.
«Палеонтологи давно подозревали, что многие странные черты строения, которые мы видим у динозавров, на самом деле были связаны с половой идентификацией и социальным доминированием (sexual display and social dominance), но доказать это очень трудно. Модель роста и развития, которую мы наблюдаем у протоцератопсов, совпадает с тем, как развиваются сигнальные структуры у многих видов современных животных, и представляет собой целостную картину взросления от очень молодых животных вплоть до старых», – рассказал доктор Хон.
Напомним, что среди современных птиц и рептилий крупные, яркие кожистые украшения и перья используются как способ продемонстрировать качество своих генов и текущий уровень здоровья потенциальному партнеру.
«Биологи все лучше понимают, что половой отбор является распространенной и мощной силой в формировании биоразнообразия – как сейчас, так и в прошлом. Половой отбор не только проявляется в странных и удивительных особенностях строения животных, он также, кажется, играет важную роль в возникновении новых видов. Появляется все больше доказательств, что он также оказывает влияние на динамику вымираний и способности животных адаптироваться к меняющимся условиям», – добавил коллега Хона, эволюционный эколог Роб Нелл (Rob Knell).
Ученые также предположили, что протоцерапосы могли общаться между собой, подавая сигналы с помощью хвоста. А вот ценность костяных воротников в качестве защиты от зубов тираннозаврид пришлось поставить под сомнение – ведь наиболее уязвимыми для хищников являются как раз молодые особи, у которых воротник еще не успел развиться в полной мере.
Статья Positive allometry for exaggerated structures in the ceratopsian dinosaur Protoceratops andrewsi supports socio-sexual signaling опубликована порталом Palaentologia Electronica
