Поразительный мир подвижных воинственных муравьев и тяжелых бронированных термитов открыли палеонтологи в бирманских янтарях, датируемых серединой мелового периода. Прекрасная сохранность и большое количество образцов обеспечили ученым массу новых сведений о ранних представителях групп, процветающих и поныне.
Ископаемые насекомые, завязшие в янтаре, были современниками динозавров. Возраст муравьев составляет 99 млн лет, термиты старше их еще на миллион лет. Окаменелости демонстрируют поразительный уровень социальности насекомых, достигнутый очень рано в их историческом развитии. Группа муравьев, например, оказалась запертой в янтаре в момент боя с представителем другого вида, причем челюсти противников так и остались сцеплены друг на друге. А меловые термиты, оказывается, уже в те времена успели обзавестись различными адаптациями организмов у каст солдат и рабочих.
Танки и королевы
Термиты – самые ранние животные, способные образовывать социальные группы, рассказывает один из авторов исследования, сотрудник Американского музея естественной истории в Нью-Йорке Филип Бардин (Philip Barden). «До сих пор самым старым термитам-солдатам, о которых мы знали, было всего 20 млн лет, так что теперь мы увеличиваем этот возраст сразу на 80 млн лет», – отметил он, добавив, что прежде уже находили остатки термитов и 100-миллионолетнего возраста, но они представляли собой окаменелости крылатых, репродуктивных особей, а не представителей служебных каст.
Судя по находкам в янтаре, в меловом периоде, так же, как и сегодня, колонию термитов составляли три касты насекомых – репродуктивные крылатые формы, ответственные за поддержание численности и расселение, рабочие, в чьи обязанности входил сбор пищи и строительство туннелей, а также солдаты, занятые обороной жилищ. Две последние касты хорошо различаются между собой: солдат выдает крупная бронированная голова, а рабочие в сравнении с ними выглядят мягкими и невыразительными. «Работник очень уязвим, в то время как солдат напоминает танк», – пояснил Бардин.
Один из новых видов термитов исследователи назвали Gigantotermes rex. Это действительно были довольно крупные (около 2 см длиной) насекомые с толстыми мощными челюстями. Другой новый вид – Krishnatermes yoddha – получил свое название в честь известного исследователя термитов Кумара Кришны и слова «Yod’dha», на хинди обозначающего солдата или воина. Любопытно, что палеонтологи обнаружили представителей всех трех каст кришнатермеса – и бронеголовых солдат, и гораздо более хрупких рабочих, и репродуктивных термитов с прозрачными крыльями.
«Похоже, что каста солдат у термитов не обязательно с самого начала имела дело с их главными врагами муравьями, – отметил Бардин. – Она уже была хорошо развита, когда муравьи только делали свои первые шаги и еще не успели занять экологически доминирующих позиций».
Смертельная схватка
Муравьи, описанные из той же коллекции бирманских янтарей, оказались всего на миллион лет моложе самых древних представителей этой группы, найденных во Франции. По мнению палеонтологов, впервые в истории Земли муравьи появились около 150 млн лет назад, в конце юрского периода, но никаких ископаемых свидетельств об этом до нас пока не дошло.
Однако уже 99 млн лет назад муравьи были ярко выраженными социальными насекомыми, и находки их целыми группами встречаются намного чаще, чем это было бы допустимо c точки зрения случайных совпадений. Так, вероятность обнаружить в одном куске янтаря 11 особей вида Gerontoformica spiralis и одного Haidomyrmex zigrasi оценивается авторами исследования как один к 31 квадриллиону. Еще один фрагмент янтаря включает в себя остатки сразу 21 муравья трех разных видов.
Поразительное впечатление производит обломок янтаря, в котором схватились представители близких видов Gerontoformica spiralis и G. tendir. Миллионы лет их челюсти остаются сомкнутыми на лапках противника. Прежде, чем смертельная битва выявила победителя, янтарная смола окутала их, сохранив до нашего времени.
Открытие муравьиных войн является новой линией доказательства их сложного социального поведения, уверен Бардин. Также палеонтологам попались ископаемые остатки рабочих и королев, показывающие, что эти специализации уже существовали в колониях муравьев мелового периода. «Окаменелости действительно могут разъяснить некоторые вещи, которые мы видим сегодня, – резюмировал Бардин. – И ископаемые, и гены современных форм очень полезны при изучении возникновения различных адаптаций и особенностей насекомых».
Статья Morphologically Specialized Termite Castes and Advanced Sociality in the Early Cretaceous опубликована в журнале Current Biology
Doi: 10.1016/j.cub.2015.12.061
