Описанный пару лет назад китайскими палеонтологами Atopodentatus unicus стал жертвой некорректной научной реконструкции. В первом исследовании ученые решили, что ветви его челюстей были расположены почти вертикально наподобие клюва фламинго, придавая животному уродливый и отталкивающий вид.
Однако новая работа китайских специалистов, сделанная на основании последних находок, частично реабилитировала атоподентатуса. Теперь его челюсти направлены не вниз, а вбок, и придают ему сходство с акулой-молотом. Правда, в отличие от нее Atopodentatus был вегетарианцем – первым в истории морских рептилий >>
Два новых экземпляра Atopodentatus unicus были найдены китайскими палеонтологами в отложениях среднетриасовой свиты Guanling, датируемой возрастом примерно в 242 млн лет назад. На этих окаменелостях хорошо видно, что челюсти животного дополняют расходящиеся в стороны широкие боковые придатки, усаженные зубами разной формы. Снаружи зубы напоминают пеньки, а к глубине рта превращаются в тонкие острые иглы.
«Такое устройство зубов не слишком подходит для пережевывания добычи, – рассказал соавтор исследования Оливье Риппель (Olivier Rieppel) из Филдовского музея естественной истории. – Более вероятно, что Atopodentatus использовал свои передние зубы, чтобы отщипнуть водоросли или другие растения с каменистых поверхностей, а затем, закрыв рот, выдавливал воду обратно, используя тонкие зубы в качестве фильтра, примерно как киты отцеживают пищу с помощью китового уса».
Чтобы разобраться в особенностях функционирования ротового аппарата Atopodentatus unicus, палеонтологи вылепили его челюсти из пластилина и воткнули в них зубочистки, изображавшие собой зубы. «Мы смотрели, как смыкались верхняя и нижняя челюсти, и это то, каким образом мы изучали и описывали его», – добавил доктор Риппель.
Атоподентатус должен считаться первой в истории травоядной морской рептилией. Он старше любых других морских «вегетарианцев» по крайней мере на 8 млн лет, констатировали авторы исследования во главе с доктором Ли Чунем (LI Chun) из Института палеонтологии позвоночных палеоантропологии Китайской академии наук.
«Atopodentatus вырастал почти до трехметровой длины и жил в мелком море вместе с рыбами и другими морскими рептилиями, – добавляет соавтор исследования Чэн Лун (Cheng Long) из Геологической службы Уханя. – Когда вы думаете о молотоголовом существ, вам могут прийти на ум акулы. Но особенности строения молотоголового Atopodentatus делают его заметно отличающимся от акул, глаза которых располагаются на концах боковых расширений головы».
«В целом, это существо настолько необычно, что пока трудно найти ему подходящее место на генеалогическом древе рептилий, – отметил еще один соавтор, доктор Николас Фрейзер (Nicholas Fraser) из Национального музея Шотландии. – Хотя окаменелости атопозавра относительно полные, палеонтологам, вероятно, понадобится раскопать побольше его ископаемых остатков, чтобы лучше понять его строение и подобрать подходящих родственников. Пока же Atopodentatus, как кажется, наиболее тесно связан с плезиозаврами – длинношеими морскими хищниками, которые достаточно часто встречались в океанах в эпоху динозавров».
Стоит отметить, что атоподентатус жил спустя несколько миллионов лет после Великого вымирания на границе пермского и триасового периодов. «Существование столь специализированных животных, как Atopodentatus unicus, показывает нам, что жизнь восстанавливалась и диверсифицировала гораздо быстрее, чем считалось ранее», – добавил Риппель.
Статья The earliest herbivorous marine reptile and its remarkable jaw apparatus опубликована в журнале Science Advances,
Doi: 10.1126/sciadv.1501659
