Мнение о том, что многие динозавры были покрыты перьями, бытует среди ученых еще с 90-х годов прошлого века. Однако до сих пор фактическая информация об их оперении была крайне скудной и ограниченной. Настоящий научный прорыв стал возможен после того, как в бирманских янтарях мелового возраста нашли сразу два фрагмента крыльев – с костями, перьями и мягкими тканями.
Благодаря этой уникальной находке китайские и канадские палеонтологи получили уникальную возможность описать структуру и расположение перьев ближайших родственников тероподовых динозавров – меловых птиц энанциорнисов. Как оказалось, они мало чем отличаются от хорошо известных нам современных птиц >>
«Это просто потрясающе!»
Уникальная находка была сделана в хорошо известном палеонтологам всего мира местонахождении янтарей Hukawng Valley в Мьянме. В отличие от, например, наших прибалтийских янтарей бирманские не только древнее, но и более крупные, благодаря чему в них время от времени попадаются совершенно уникальные окаменелости. Наряду с множеством насекомых – муравьев, жуков и т.п. – там находили даже мелких ящериц, полностью вмурованных в окаменевшую смолу.
На этот раз Лида Син (Lida Xing) из китайского университета наук о Земле и Райана Маккеллара (Ryan C. McKellar) из Королевского музея Саскачевана ждало еще более удивительное открытие. В исследованных ими двух кусках янтаря оказались идеально сохранившиеся фрагменты крыльев, по которым ним можно детально определить расположение перьев, их слои, строение и окраску. Судя по ряду характерных особенностей, крылья принадлежат представителям энанциорнисов (Enantiornithes) – вымершей группе «птичьих динозавров» – ближайших потомков теропод и родственников знаменитого археоптерикса.
Образцы весом 1,6 и 8,51 грамма содержат кости, перья и остатки мягких тканей. Как подчеркнул ведущий автор исследования Лида Син, это первый случай, когда были найдены не отдельные перья, а целые фрагменты крыльев животных мелового периода.
«Самая большая проблема, с которой сталкиваются ученые при исследовании перьев в янтаре, заключается в том, что обычно янтарь содержит лишь небольшие фрагменты пера, и практически невозможно установить, кому именно оно принадлежало, – рассказал Райан Маккеллар. – Мы никогда не видели ничего подобного. Это просто потрясающе».
Знакомые перья
Анализ методом микро-КТ показал, что размер и степень развития костей в обоих образцах соответствует молодым птицам. А исходя из схожести структуры и пропорций костей, а также по некоторым характеристикам оперения ученые предположили, что оба образца принадлежат одному и тому же виду. Кожа, мышцы, когти и перья отчетливо различимы на обоих образцах. Также обнаружены разные типы перьев – маховые (первого и второго порядка) и кроющие. По своему расположению и микроструктуре они схожи с перьями современных птиц.
Хотя невооруженному глазу все перья кажутся черными, микроскопическое исследование показало, что маховые перья имеют преимущественно темно-коричневый окрас, тогда как гамма кроющих перьев разнообразна – от светло-коричневого до серебристого и белого.
«Оба образца содержат неполные остатки молодых птиц, и, таким образом, сохранившаяся морфология не может точно отражать их филогенетическое положение. Большинство сохранившихся остеологических признаков предполагают, что крылья принадлежали к относительно продвинутым представителям клады Avialae (более продвинутым, чем археоптерикс, Sapeornis или Confuciusornis). Образцы можно уверенно в пределах группы Paraves на основе ряда скелетных особенностей», – констатируют исследователи в своей статье.
Недоступная палеонтологическая сокровищница
Большая часть всех известных окаменелостей из бирманского янтаря была найдена на местонахождении Хукавнг в штате Качин (Северная Мьянма). В настоящее время этот регион контролирует повстанческая Армия независимости Качина (KIA), которая вот уже 50 лет находится в состоянии вооруженного конфликта с правительством сначала Бирмы, а затем – Мьянмы, как сегодня называется это государство.
Из-за конфликта добыча и продажа бирманского янтаря организованы и регулируются довольно слабо. Большая часть находок переправляется в Китай, где из них делают украшения и резные фигурки. Авторы новой работы о крыльях мелового периода нашли образцы для своего исследования на известном янтарном рынке в столице Качина – Мьичине.
Для палеонтологов бирманский янтарь интересен в первую очередь тем, что содержит большое количество разнообразных растений и животных мелового периода, рассказывает куратор отдела зоологии беспозвоночных Американского музея естественной истории Дэвид Гримальди (David Grimaldi).
«Около 70% бирманского янтаря не представляют особого интереса, но остальные 30% содержат в себе примеры невероятного биоразнообразия, – сказал он. Я никогда и подумать не мог о таком разнообразии».
Драгоценность для науки, пустышка для потребителя
В основном бирманский янтарь идет на украшения и поделки, а окаменелые включения, например, насекомые или части растений, только снижают рыночную стоимость образцов. По этой причине включения могут быть частично или полностью уничтожены в процессе обработки. Кроме того, темноокрашенные включения плохо видны в темном янтаре, и могут остаться незамеченными до процесса полировки и нарезки камня, рассказывает Маккеллар.
Но перья в бирманском янтаре ценят за их редкость и красоту, поэтому камню, приобретенному Син и Маккеларом сделали отличную полировку, чтобы подчеркнуть эстетическую ценность древнего оперения. При этом кустари не особо заботились о том, чтобы сохранить весь образец. Меньшему образцу команда палеонтологов дала собственное имя «Ангел», так как ювелир намеревался изготовить из него кулон под названием «Крылья Ангела». Когда ученые исследовали образец, то обнаружили срезанную поверхность крыла прямо на поверхности янтаря. Поэтому они предположили, что этот кусочек янтаря был отрезан от большего по размеру, в котором, возможно, находилась вся птица целиком.
Тем не менее то, что увидел Син на КТ-снимках, буквально ошеломило его: образец содержал не просто одно перо, а перья, соединенные с костью крыла возрастом почти 100 млн лет. «Это настоящий ангел», – с гордостью заявил исследователь. В будущем он планирует основать специальный институт для изучения окаменелостей из бирманского янтаря. Ценные образцы будут храниться в Мьянме и изучаться совместно с местными университетами.
Статья Mummified precocial bird wings in mid-Cretaceous Burmese amber опубликована в журнале Nature Communications
Doi: 10.1038/ncomms12089
