Палеонтологи Смитсоновского музея естественной истории нашли череп уникального дельфина – самого северного и почти самого древнего. В отличие от своих современных родственников, олигоценовый аляскинский дельфин жил не в пресной, а в соленой воде, и способен пролить свет на ранние стадии эволюции дельфинов.
Особенно порадовало американских ученых то обстоятельство, что им не пришлось месяцами искать окаменелость за Полярным кругом, среди гризли и гнуса. Около 60 лет череп дельфина пролежал на музейной полке, спокойно дожидаясь, пока кто-нибудь не обратит на него внимание >>
В 1951 году сотрудник Американской геологической службы Дональд Миллер (Donald J. Miller) изучал район Аляски, в котором позже появится город Якатат. Среди прочих его трофеев оказался череп длиной чуть больше 20 см. Хотя рыло у черепа отсутствовало, не было никаких сомнений в том, что он принадлежит ископаемому дельфину. Миллер отправил его в Смитсоновский музей, который больше 60 лет хранил старую находку полярного геолога.
Во второй раз аляскинского дельфина открыли сотрудники музея Александра Бэрсма (Alexandra Boersma) и Николас Пьенсон (Nicholas Pyenson). Они без труда установили, что череп принадлежит представителю семейства Platanistidae, в наши дни состоящего из единственного вида – слепого гангского дельфина Platanista gangetica. Оказывается, предки этого вымирающего сегодня вида были достаточно широко распространены, добираясь в своих странствиях по океану до самой Аляски.
Благодаря черепу Миллера Бэрсма и Пьенсон выделили новые род и вид ископаемых дельфинов Arktocara yakataga. В переводе с латинского арктокара означает «обращенный лицом к северу», а видовое имя якатага дано в честь племени тлинкитов, хозяйничающих на месте находки окаменелости.
«Учитывая, что единственный современный дельфин этого семейства ограничен пресноводными речными системами Юго-Восточной Азии, найти его родственника, 25 млн лет назад добравшегося до Аляски, было отчасти ошеломляюще», – рассказала Бэрсма.
Несмотря на то, что современные родственники арктокары живут в мутных водах Инда и Ганга, она сама, по всей вероятности, обитала в море. «Не всегда можно быть уверенным в том, что китообразное умерло там же, где и жило, но мы считаем, что Arktocara, вероятно, была обитателем прибрежной зоны океана», – сообщил Пьенсон, отметив, что аляскинский дельфин вырастал величиной с современную афалину. Такие детали, как образ жизни и потенциальная пища для Arktocara пока не установлены, но, по мнению американских палеонтологов, они были довольно похожи в этом отношении на современных белокрылых морских свиней (Phocoenoides dalli).
Статья Arktocara yakataga, a new fossil odontocete (Mammalia, Cetacea) from the Oligocene of Alaska and the antiquity of Platanistoidea опубликована в журнале PeerJ
Doi: 10.7717/peerj.2321
