Пещерные медведи обычно воспринимаются, как кровожадные хищники, ведущие войну не на жизнь, а на смерть с нашими троглодитскими предками. Но на самом деле это были мирные растительноядные гиганты, не сумевшие противостоять массовому вымиранию плейстоценовой мегафауны из-за чрезмерного пристрастия к вегетарианской диете.
Международная группа палеонтологов, изучавшая ископаемые остатки пещерных медведей, пришла к выводу, что наиболее близким их экологическим аналогом в современном мире является большая панда, прозванная за любовь к свежей зелени бамбуковым медведем >>
Современные бурые медведи (Ursus arctos) всеядны. В зависимости от сезона года и конкретной ситуации, сложившейся в данном регионе, они могут использовать в пищу растения, грибы, ягоды, мелких и крупных млекопитающих, рыбу и насекомых. «Пещерный медведь – совсем другое дело, – говорит соавтор нового исследования, профессор Эрве Бошеренс (Herve Bocherens) из немецкого университета Тюбингена. – По нашим данным, эти вымершие родственники бурого медведя сидели на строго вегетарианской диете».
Напомним, что пещерные медведи (Ursus spelaeus) жили на территории Европы во времена последнего ледникового периода, около 400 тысяч лет назад, и вымерли незадолго до его окончания, около 25 тысяч лет назад. При длине 3,5 м и росте 1,7 м в холке, эти медведи, расселившиеся от Северной Испании до Урала, были заметно крупнее своих современных родственников. Несмотря на свое название, фактически они не жили в пещерах, используя их только для зимовки. Тем не менее, благодаря периодической гибели Ursus spelaeus от разных причин в некоторых европейских пещерах за десятки тысяч лет накопились огромные количества костей и зубов этих крупных зверей.
Международная группа палеонтологов под руководством немецкого специалиста Юичи Наито (Yuichi I. Naito) исследовала одно из таких местонахождений – бельгийскую пещеру Гойе. Особое внимание исследователей привлекла диета пещерных медведей. «Нам было очень интересно узнать о том, что именно ели пещерные медведи, и имеется ли связь между их рационом питания и их исчезновением», – объясняет доктор Бошеренс.
Чтобы выяснить это, палеонтологи провели исследования изотопного состава коллагена из ископаемых костей пещерных медведей. Коллаген является одним из важнейших органических компонентов соединительной ткани и довольно долго сохраняется в костях, зубах, хрящах, сухожилиях, связках и коже. Изучение изотопного состава некоторых аминокислот из коллагена, найденного в ископаемых остатках медведей пещеры Гойе, продемонстрировало, что эти животные сидели на строгой вегетарианской диете.
Любопытно, что соотношение изотопов азота и углерода, характерное для чистых вегетарианцев, было встречено даже в остатках двух медвежат, явно находившихся в грудном возрасте. По мнению палеонтологов, таким образом отразилась на них веганская диета кормящей матери.
«Аналогично современным гигантским пандам пещерные медведи были крайне негибкими в отношении своей пищи, – говорит Бошеренс. – Мы предполагаем, что именно эта несбалансированная диета в сочетании с сокращением доступной растительности во время последнего ледникового периода, в конечном счете, и привела к вымиранию пещерного медведя».
Ранее палеонтологи выдвинули несколько различных теорий, объясняющих факт исчезновения Ursus spelaeus. Вымирание пещерных гигантов пытались списать на последствия охоты первобытных людей, изменения температуры и отсутствие пищи. «Мы считаем, что зависимость от чисто вегетарианской диеты является одной из важнейших причин исчезновения пещерного медведя», – подводит черту под этими гипотезами профессор Бошеренс.
Статья Evidence for herbivorous cave bears (Ursus spelaeus) in Goyet Cave, Belgium: implications for palaeodietary reconstruction of fossil bears using amino acid δ15N approaches опубликована в Journal of Quaternary Science
Doi: 10.1002/jqs.2883
