Недавно обнаруженный на территории Британской Колумбии новый вид птерозавров оказался настоящей крохой в сравнении со своими сородичами, бороздившими небо в мезозойскую эру.
Фрагментарные окаменелости нового животного показывают, что при жизни его крылья достигали примерно полутора метров, а высота в холке составляла около 30 см – как у современной кошки. Первый птерозавр, обнаруженный на западном побережье Северной Америки, пока не получил научного названия, однако его останки уже многое рассказали ученым о разнообразии видов летающих ящеров в конце мелового периода >>
Кошка и вновь открытый птерозавр. Реконструкция: Mark Witton
Не динозавры и не птицы
Птерозавры жили одновременно с динозаврами и птицами, но не были ни теми, ни другими. Они представляют собой отдельный отряд пресмыкающихся, существовавших с позднего триаса до конца мела (228-66 млн. лет назад).
Найденная в канадской провинции Британская Колумбия окаменелость датируется поздним меловым периодом (77 млн лет назад). Она довольно плохо сохранилась и представлена лишь несколькими позвонками, костью крыла и некоторыми другими осколками. Однако даже эти остатки можно идентифицировать как безусловно принадлежавшие птерозавру, поскольку кости имеют полости – типичную адаптацию к полету.
Кости нового ящера необычно мелкие для птерозавров позднего мелового периода, однако их внутреннее строение говорит о том, что животное было взрослым или почти взрослым, рассказывает ведущий автор исследования, аспирант Саутгемптонского университета Элизабет Мартин-Сильверстоун (Elizabeth Martin-Silverstone). У животного есть общие черты с семейством беззубых короткокрылых птерозавров – аждархид (Azhdarchidae), широко распространенных в это время. Но исследованный вид был намного мельче своих уже известных сородичей и является единственным на текущий момент доказательством того, что мелкие птерозавры сосуществовали со своими более крупными родственниками в позднем меловом периоде.
«Общая идея заключается в том, что в конце мелового периода огромные птерозавры с размахом крыльев до 10 метров были широко распространены, – рассказывает Мартин-Сильверстоун. – Но данная находка говорит о том, что в то время существовали и более мелкие птерозавры, занимавшие свои экологические ниши».
Удивительное время
Поздний меловой период был «удивительным временем в эволюции птерозавров», считает палеонтолог Портсмутского университета и соавтор исследования Марк Уиттон (Mark Witton). В этот период птерозавры вырастали до более крупных размеров, чем когда-либо.
«В конце мелового периода появились крупнейшие птерозавры – длина их шеи достигала 3 м., а масса тела была в районе 250 кг. Некоторые из них достигали роста жирафа, а размер их крыльев был сравним с дельтапланом или небольшим самолетом», – рассказывает Уиттон.
Однако общее разнообразие птерозавров в то же время очень сильно снизилось, особенно если сравнивать с эпохой их расцвета в раннем меловом периоде, около 146 млн лет назад.
«В период максимального разнообразия мы наблюдаем расхождение птерозавров по множеству экологических групп – среди них появляются обитатели болот, фильтраторы, наземные формы, собирающие пищу на суше, падальщики. Однако к концу мелового периода осталось всего две-три группы птерозавров», – говорит Уиттон.
С появлением крупнейших птерозавров мелкие формы этих существ начинают постепенно пропадать из палеонтологической летописи. «Похоже, что сместилось среднее значение. Весь диапазон размеров животных сдвинулся в сторону больших значений, а мелкие начали исчезать», – добавил палеонтолог.
Вероятно, мелкие птерозавры могли быть уничтожены давлением эволюционного отбора, однако у авторов исследования есть и другое объяснение, почему остатки мелких птерозавров практически не встречаются в отложениях позднего мелового периода. Дело в том, что кости птерозавров чрезвычайно хрупки, и поэтому редко сохраняются в отложениях, особенно если дело касается мелких видов, констатирует Мартин-Сильверстоун.
Вполне возможно, что некрупные птерозавры в конце мелового периода были распространены куда шире, чем принято считать, но под влиянием внешней среды их кости разрушились, не успев окаменеть. Это косвенно подтверждает, например, то обстоятельство, что окаменелости детенышей крупных птерозавров из позднего мела также не были обнаружены, добавляет Марк Уиттон.
В конце концов, для решения этой проблемы необходимо найти больше образцов, и важную роль в их поиске должен сыграть пересмотр музейных коллекций.
«На данный момент недостаточно информации, чтобы разъяснить этот феномен конца мелового периода – отсутствие мелких птерозавров, – говорит Уиттон. – Многим образцам в музеях не уделяется должное внимание. Что нужно сделать, так это обратить внимание исследователей и кураторов на эти образцы, и создать удобный массив данных по этим мелким образцам».
Статья A small azhdarchoid pterosaur from the latest Cretaceous, the age of flying giants опубликована порталом Royal Society Publishing
Doi: 10.1098/rsos.160333
