Международная группа ученых восстановила прижизненную окраску небольшого растительноядного динозавра Psittacosaurus, известного как ящер-попугай. Как оказалось, защитный камуфляж, оберегающий своего владельца от пристального внимания разнообразных хищников, наземные животные изобрели как минимум в меловом периоде.
Этот пситтакозавр стал очередным экспонатом в галерее доисторических существ, прижизненный окрас которых ученым удалось определить по химическим следам пигментов, сохранившихся в ископаемом состоянии, и некоторым косвенным признакам. Прежде палеонтологи уже воссоздавали внешний вид древних змей, ихтиозавров, мамонтов и археоптериксов >>
Маскхалат для динозавра
Камуфляж, или защитная окраска, широко используется современными животными, достигшими в ее применении больших успехов. Например, расчленяющая окраска полосатой зебры на некотором расстоянии настолько размывает ее силуэт, что львы просто не замечают этих изобретательных диких лошадей. А покровительственная окраска насекомых даже вошла в школьные учебники как пример идеальной маскировки.
Крупные позвоночные вроде антилоп или ихтиозавров предпочитают камуфляж, получивший название «противотень». Его суть заключается в осветлении обычно темных участков тела и затемнении светлых. Благодаря тому, что спина при этом оказывается темной, а живот, наоборот, светлым, наземные хищники путаются в оценке размера потенциальной жертвы и расстояния до нее. В воде же светлый живот проплывающей выше хищника добычи сливается со светлым фоном неба, а темная спина добычи нижеплывущей оказывается неразличима на фоне темных глубин.
Именно такой камуфляж предпочитали и пситтакозавры, если судить по тому образцу, что попал в руки палеонтолога Бристольского университета Якоба Винтера (Jakob Vinther) и его коллег. Отлично сохранившийся образец позволил исследователям изучить распределение по его телу меланосом – микроскопических носителей пигмента, от количества которых зависит интенсивность окраски того или иного участка тела.
«Это был кропотливый процесс, но теперь у нас есть самое лучшее представление относительно того, как этот динозавр выглядел на самом деле», – рассказал палеохудожник Боб Николс (Bob Nicholls), который вместе с другими исследователями буквально по чешуйке восстанавливал окраску динозавра.
Темно-бурые морда, грудь и спина и более светлые брюхо и хвост создавали базовую окраску, а темные пятна на лапах и хвосте добавляли облику животного неопределенности и выполняли другие важные функции. Например, полосы на внутренней стороне лап, возможно, защищали от кровососущих насекомых, а пятна на внешней стороне передних лап несколько укрепляли кожу.
Враг повсюду
Стремление небольшого растительноядного пситтакозавра выглядеть как можно менее заметным легко понять. Ведь Psittacosaurus был четвероногим существом ростом с овчарку, с небольшими костяными шипами на щеках, клювом вместо пасти и забавным гребнем из щетинообразных перьев в районе крупа. Его соседями по китайским просторам мелового периода оказались гигантский родственник тираннозавра Yutyrannus весом в тонну и более легкий и подвижный, но никак не менее опасный хищный Dilong.
Чтобы лучше представить себе условия жизни пситтакозавров, палеонтологи сделали фигуру этого ящера в натуральную величину, и придали ей ту окраску, о которой свидетельствовали окаменелости. Затем в соседнем ботаническом саду модели устроили фотосессию при ясной и пасмурной погоде, на открытом месте и под покровом растительности.
«Противотень» показала себя не слишком эффективной на ярком солнце, в открытых и ровных местах, а вот в условиях частичного легкого затенения, соответствующих редколесью, сработала просто замечательно. Поэтому, уверен Винтер, скорее всего привычной средой обитания Psittacosaurus были именно леса.
«Мы с самого начала прогнозировали, что пситтакозавр, должно быть, жил в лесу. Это показывает, что восстановление ископаемых цветовых паттернов обеспечивает не только более полную картину внешнего вида вымерших животных, но также может дать новые подсказки об их экологии и местах обитания… Мы были поражены, когда увидели, насколько хорошо восстановленные цветовые узоры работали, чтобы скрыть этого маленького динозавра», – рассказал британский палеонтолог.
«В этом нет ничего удивительного, – добавил палеонтолог Дэвид Хон (David Hone) из британского университета королевы Мэри в Лондоне. – Но это очень важно, так как показывает, что все эти паттерны действительно имели место… Это дает нам уверенность в том, что когда мы найдем больше образцов, то увидим, как все менялось с течением времени».
Неприличный экспонат
Окаменелости пситтакозавра, послужившие основным предметом исследования в этой работе, происходят из так называемой биоты Жэхэ (Jehol Biota) – сообщества раннемеловых позвоночных, живших 130-120 млн лет на территории современного северо-восточного Китая. У некоторых образцов оттуда различимы даже остатки мягких тканей, обычно в ископаемом состоянии не встречающиеся. Именно такая уникальная сохранность обеспечила палеонтологам материал для их исследования.
Но запомнится ученым пситтакозавр не только отличной сохранностью. Вмещающая порода сохранила неподалеку от скелета некий округлый объект, который сперва приняли за одну из костей. Но странная форма этой штуковины, больше напоминавшей собачью фекалию, заставила провести ее детальный анализ. Это и впрямь оказался копролит, найти который так близко от остатков животного было большой неожиданностью.
Тем не менее, животное «вероятно, не умерло во время дефекации», поясняет Винтер. Скорее газы, возникшие в результате разложения трупа, просто вытолкнули отходы из кишечника, создав у современников впечатление, что кишечник динозавра продолжал работать уже после его смерти.
Статья 3D Camouflage in an Ornithischian Dinosaur опубликована журналом Current Biology
Doi: 10.1016/j.cub.2016.06.065
