Громкая прошлогодняя сенсация – змея с четырьмя маленькими лапками Tetrapodophis amplectus – на самом деле является не змеей, а ящерицей. С таким заявлением выступил на днях профессор биологии канадского университета Альберты Майкл Колдуэлл. В подтверждение своих слов он привел достаточно весомые аргументы, ставящие под сомнение прежнее систематическое положение тетраподофиса.
Окончательное установление истины, впрочем, явно не станет делом ближайшего будущего, ведь окаменелости четвероногой змеи, которую теперь, вероятно, стоит именовать так исключительно в кавычках, находятся в частной коллекции. А это значит, что профессор Колдуэлл пока лишен возможности проверить свои выводы на оригинальном образце >>
Напомним, что окаменелости Tetrapodophis amplectus были найдены палеонтологами на выставке бразильских окаменелостей, проходившей несколько лет назад в музее немецкого города Золенгофен. Приведший туда на практику студентов палеонтолог Портсмутского университета Дэвид Мартилл (David Martill) долго рассматривал крошечный скелет, подписанный как «неизвестная окаменелость», а затем решил описать его в качестве змеи с сохранившимися конечностями.
Эта работа привлекла к себе большое внимание, поскольку вводила в научный оборот первое «недостающее звено», ведущее от прочих рептилий к змеям. Мартилл с соавторами указывали в качестве несомненно змеиных черт строения тетраподофиса общие пропорции тела и особенности строения нижней челюсти. Но вот теперь с этой точкой зрения решил поспорить канадец Колдуэлл (Michael Caldwell).
Еще во время той самой выставки, принесшей Tetrapodophis мировую славу, Колдуэлл со своим коллегой Робертом Рейсом (Robert Reisz) из университета Торонто посетили Германию и провели подробную фотосессию экспоната с использованием микроскопов. В результате в их распоряжении оказался фотоархив, позволяющий рассмотреть окаменелость четвероногой змеи во всех подробностях. И чем больше Колдуэлл и Рейс их рассматривали, тем больше скепсиса появлялось у них в отношении змеиной принадлежности тетраподофиса.
«Tetrapodophis не демонстрирует каких-либо черт строения, которые можно было бы ожидать увидеть у змеи», – резюмировал в конце концов канадский профессор. Например, зубы животного не похожи на крючковидные зубы настоящих змей, а его череп и скелет не имеют свойственных змеям качеств. В пасти Tetrapodophis amplectus не хватает подзубного гребня (subdental ridge), а на позвонках отсутствуют специальные соединения – зигосфены.
Скорее всего, делает вывод Колдуэлл, это существо принадлежит к долихозаврам (Dolichosauridae) – группе морских ящериц, родственных современным варанам. В настоящее время взаимоотношения долихозавров со змеями (Serpentes) не вполне ясны, но вероятно, это две сестринские группы, а не предки и потомки, добавил ученый.
Добавляет сложностей в идентификацию тетраподофиса то обстоятельство, что единственная его окаменелость находится в частной коллекции и недоступна для изучения, поскольку с 1942 года Бразилия запретила сбор окаменелостей и вывоз их за границу частными лицами.
«Похоже, мы никогда не узнаем, прав или неправ доктор Колдуэлл, или правильным или неправильным было первоначальное описание, потому что мы не сможем повторно изучить материал», – с сожалением констатировал Джейсон Хэд (Jason Head), куратор палеонтологии позвоночных Зоологического музея Кембриджского университета.
Статья Майкла Колдуэлла не была опубликована в научных журналах, свои выводы он представил на ежегодном заседании американского Общества палеонтологии позвоночных (Society of Vertebrate Paleontology) 26 октября 2016 года.
